Odhod izvršnega direktorja razkriva nemir pri proizvajalcu Glenfiddicha

Konec oktobra lani sta se družinsko vodeni proizvajalec škotskega viskija Glenfiddich, podjetje William Grant & Sons Distillers Ltd., in njegov glavni izvršni direktor nenadoma razšla.

Čeprav je bil odhod izvršnega direktorja Sørena Hagha po manj kot dveh letih na položaju nepričakovan, za številne znotraj cenjenega škotskega izvoznika ni bil povsem presenetljiv, so za Bloomberg povedali viri, ki zaradi občutljivosti teme niso želeli biti imenovani.

Po njihovih navedbah se je več mesecev razvijala napeta situacija, ki je združevala več dejavnikov: novega izvršnega direktorja, ki je poskušal hitro uvesti spremembe, nadzorniško usmerjeno družino in upravni odbor, vajen odločilnega vpliva, ter industrijo, ki se sooča z eno najhujših kriz v zadnjih desetletjih.

Nato je eden od vodilnih zaposlenih upravi prijavil domnevni konflikt z izvršnim direktorjem na službenem potovanju v Šanghaj, so povedali viri. Hagh, ki obtožbo "odločno zanika", je svoj 21-mesečni mandat v podjetju končal kmalu zatem.

Podjetje in predsednik upravnega odbora Glenn Grant Gordon, pravnuk ustanovitelja destilarne, se na večkratna elektronska sporočila, klice in pisno prošnjo za komentar niso odzvali. Tiskovni predstavnik Hagha je dejal, da je ponosen na napredek, ki ga je dosegel v času dela pri William Grant & Sons, ter zanikal kakršne koli očitke o neprimernem ravnanju, pri čemer je poudaril, da njegov odstop nikakor ni povezan s prijavljeno pritožbo.

Hagh je "globoko razočaran, da se lahko takšne povsem neresnične in neutemeljene obtožbe sploh pojavijo, kaj šele objavijo", je dodal njegov tiskovni predstavnik.

Takoj ko je William Grant & Sons zapiral poglavje o odhodu Hagha, je nekdanji predsednik ameriškega poslovanja podjetja prejšnji mesec v New Yorku vložil tožbo proti družbi. V tožbi James Casey trdi, da sta ga predsednik upravnega odbora Glenn Grant Gordon in podjetje "neupravičeno" odpustila, hkrati pa ju obtožuje "diskriminacije" zaradi invalidnosti, ki naj bi jo po njegovih navedbah pridobil na delovnem mestu, ter kršenja ameriške zakonodaje o označevanju alkoholnih pijač. Caseyja je na tem položaju nasledil že četrti predsednik ameriške enote v zadnjih petih letih.

Søren Hagh v Boulder Cityju v Nevadi novembra 2024. Foto: Joe Scarnici/Getty Images

Skupaj ti dogodki ponujajo redek vpogled v 139 let staro zasebno podjetje in razkrivajo globoko vpetost potomcev ustanovitelja Williama Granta v vsakodnevno upravljanje istoimenskega podjetja. 18-stranska tožba, vložena v ZDA in pregledana s strani Bloomberga, ter pogovori z več kot ducatom virov, ki zaradi občutljivosti niso želeli biti imenovani, med njimi nekdanji in sedanji zaposleni ter posamezniki, ki so v zadnjih dveh desetletjih tesno sodelovali s Haghom, predstavljajo notranje delovanje destilarne in njeno korporativno kulturo.

V primeru Hagha viri opisujejo podobo neučakanega zunanjega vodje, ki je skušal modernizirati več kot stoletje staro tradicionalno organizacijo. Napetosti so bile najbolj izrazite v ZDA, največjem trgu podjetja, kjer je izrazit padec porabe alkohola na ključnih trgih sprožil očitke zaposlenih, da centralno vodstvo postavlja nerealne cilje ter z nenehnimi menjavami kadrov spodkopava podjetniško kulturo, kažejo dokumenti, ki jih je pridobil Bloomberg in so bili vključeni v tožbo.

William Grant & Sons je dolga leta uspešno deloval v globalni industriji alkoholnih pijač ter razvil in prevzel vrsto znanih škotskih viskijev, kot so Glenfiddich, The Balvenie in Famous Grouse. Toda z upadom trga alkohola, ki ga panožno združenje IWSR ocenjuje na 1,2 bilijona dolarjev v letu 2025, so izzivi upravljanja globoko zakoreninjenega družinskega podjetja v zahtevnem industrijskem okolju postali vse bolj očitni.

Po odhodu Hagha, 51, sta bila za skupna začasna naslednika imenovana finančni direktor Graeme Jenkins in glavni komercialni direktor Doug Bagley. Vendar se je vodenje podjetja po navedbah enega od virov dejansko znova bolj vrnilo v družinske roke, saj si predsednik upravnega odbora Glenn Grant Gordon, ki je bil pred prihodom Hagha tudi izvršni direktor, močno prizadeva zadržati ključne kadre in izboljšati šibkejšo prodajo.

Uveljavljeno prepričanje pravi, da družinska podjetja redko preživijo dlje kot tri generacije, čeprav so podatki o tem še vedno omejeni, pravi Bridget Kustin, direktorica projekta Ownership Project 2.0 na poslovni šoli Saïd Univerze v Oxfordu.

"Po določeni generaciji – kakšne so možnosti, da imate srečo in se v družini rodi nekdo, ki je res najbolj primeren za vodenje podjetja?" je dejala Kustin v splošnem kontekstu družinskih podjetij. Dodala je, da je včasih bolje, da družine ohranijo lastniške deleže, ne pa nujno tudi aktivnih vodstvenih vlog.

Podjetju William Grant & Sons, podobno kot njegovim javno kotirajočim konkurentom Diageo Plc in Pernod Ricard SA, ni pomagalo, da ga je po covidu močno prizadel širši upad porabe alkohola v panogi, pri čemer se je dobiček v letu 2024 znižal za 30 odstotkov. Ob vse večji zmernosti pri pitju ter vplivu carin ameriškega predsednika Donalda Trumpa na prodajne rezultate je destilarna, ki med drugim proizvaja tudi gin Hendrick’s, tisto leto poročala o dobičku pred obdavčitvijo v višini 388 milijonov funtov (520 milijonov dolarjev). Čeprav bi nedavna odprava Trumpovih carin na uvoz iz Združenega kraljestva lahko pomagala prodaji škotskega viskija, ostaja globalna industrija na splošno šibka.

V tem kontekstu se je leta 2024 Hagha, ki je deset let napredoval v vrstah nizozemskega pivovarja Heineken, pridružil podjetju William Grant & Sons, katerega zgodovina sega v leto 1887. Gre za enega največjih med peščico škotskih destilarjev viskija, ki so še vedno v družinski lasti, in enega največjih zgodovinskih delodajalcev v Dufftownu na Škotskem, rojstnem kraju ustanovitelja.

Dufftown ponuja edinstven vpogled v družino Grant. Njihovo večgeneracijsko podjetje je globoko vpeto v lokalno kulturo. Mesto, ki velja za duhovno središče škotskega sladnega viskija, leži približno 170 kilometrov severno od Edinburga in obsega manj kot en kvadratni kilometer. Velik del od manj kot 2.000 prebivalcev je zaposlen bodisi pri William Grant & Sons bodisi pri Diageu, ki skupaj obvladujeta vseh šest glavnih destilarn v mestu, odprtih v 19. in zgodnjem 20. stoletju.

Viski je v Dufftownu vseprisoten. Stari sodi dobivajo novo življenje kot cvetlična korita ob cestah. Diskontna trgovina prodaja redke lokalne viskije po delčku njihove tržne vrednosti. Po ulicah pa se širi značilen, rahlo sladkast vonj slada iz bližnjih destilarn.

Otroški dom Williama Granta je manj kot kilometer od zdaj že znamenite destilarne Glenfiddich, njegov grob pa se nahaja v cerkvi le kratek sprehod stran.

Družinske člane pogosto vključijo v spoznavanje podjetja, kjer več let preživijo na usposabljanju v različnih oddelkih, med drugim v sladarstvu in marketingu, po navedbah zaposlenih v destilarnah Glenfiddich in The Balvenie.

Skozi desetletja so se potomci Williama Granta – med katere danes sodijo tudi Gordonovi, zaradi poroke Grantove hčerke s prodajalcem Charlesom Gordonom – širili izven Dufftowna in zgradili razvejano multinacionalno podjetje.

Predsednik upravnega odbora Glenn Grant Gordon, star 68 let, zdaj živi približno 1.000 kilometrov stran na Jerseyju, enem od Kanalskih otokov, kjer je v registru naveden kot direktor več podjetij. Skupaj z bratom Lloydom Grantom Gordonom ima v lasti tudi zasebno turbopropelersko letalo, kažejo javni dokumenti. Lloyd Grant Gordon je sicer tudi aktivno vpisan kot direktor v podjetju.

Kljub temu da je družinsko premoženje po ocenah Bloomberga približno 7,8 milijarde dolarjev, je na spletu zelo malo informacij o Gordonovem življenjskem slogu in le redke njegove fotografije. Po vseh navedbah pa podjetje vodi trdo in odločno, saj naj bi imel nadzor nad vsem, od zaposlovanja in odpuščanja menedžerjev, določanja plač in delovnih urnikov do razporejanja delovnih nalog, kar je tudi eden od očitkov v ameriški tožbi.

Gordon, njegov brat Grant Edward Gordon in bratranec Peter Grant Gordon predstavljajo peto generacijo, ki se je vključila v družinsko podjetje, navaja knjiga, izdana ob 100. obletnici Williama Granta leta 1987. Gordon je bil za direktorja imenovan leta 1991, kažejo podatki britanskega registra Companies House.

Industrija alkoholnih pijač je polna primerov družinsko vodenih podjetij, od proizvajalca Jack Daniel’s Brown Forman Corp. in proizvajalca viskija Jameson Pernod Ricard do skupine Sazerac Co., proizvajalca blagovnih znamk Fireball, Buffalo Trace in Southern Comfort. Večino teh podjetij vodijo profesionalni menedžerji, ki tesno sodelujejo z lastniki in upravnimi odbori.

Pri William Grant & Sons je do kulturnega trka prišlo, ko je bil Hagh "vsiljen" v njihovo tradicionalno okolje. Napetosti so se začele kmalu po tem, ko je danski menedžer januarja 2024 prevzel položaj glavnega izvršnega direktorja. Po pandemiji je upad povpraševanja po alkoholu upravni odbor spodbudil k razmisleku o ukinitvi letnih bonusov zaposlenim po vsem svetu, kar bi se zgodilo prvič v več desetletjih, so povedali trije viri.

Hagh je tej ideji nasprotoval, saj se je bal, da bi v zgodnji fazi svojega mandata izgubil podporo zaposlenih. Prav tako ga je skrbelo, da bi takšna poteza sprožila odhode zaposlenih v ZDA, kjer bonusi predstavljajo velik del celotnega dohodka, so dodali viri. Ob koncu leta je upravni odbor znižal bonuse vsem zaposlenim, razen v ZDA, kar je v drugih delih podjetja povzročilo nezadovoljstvo, pravijo viri.

Spor glede bonusov je odprl vrata nadaljnjim konfliktom in bojem za vpliv. Hagh je začel bolj ambiciozne projekte, kot je sodelovanje z ekipo Aston Martin v Formuli 1, kar je bilo v nasprotju z usmeritvijo podjetja, ki je skozi leta ohranjalo bolj zadržan in neizpostavljen pristop.

Dirkalnik Aston Martin na destilarni Glenfiddich ob obeležitvi partnerstva z William Grant & Sons. Foto: Guido De Bortoli/Getty Images

Pri William Grant & Sons so se napetosti na vrhu ponovno zaostrile, ko je Hagh poskušal v podjetje pripeljati svetovalce za prestrukturiranje iz družbe Alvarez & Marsal, so povedali viri. Svetovalci, ki so obravnavali vprašanja uspešnosti v delu poslovanja, na koncu niso bili angažirani.

Spopadi so se še stopnjevali zaradi načina vodenja glavnega izvršnega direktorja, saj so nekateri, ki so z njim sodelovali, povedali, da so se njegovi sestanki včasih končali z izbruhi jeze. Hagh, ki je v preteklosti zasedal visoke položaje v velikih podjetjih, med drugim v skupini Lego in L’Oréal, je v William Grant & Sons prišel po desetletju v Heinekenu, kjer je postal predsednik za Evropo. Izvršni direktor nizozemskega pivovarja Dolf van den Brink ga je ob odhodu pohvalil in poudaril njegovo vlogo pri preobrazbi poslovanja v Evropi.

Nekateri nekdanji sodelavci pa so bili do njega manj prizanesljivi. Nekdanji kolega iz Heinekena je dejal, da je občudoval Haghov zagon, ko je vodil italijanski del podjetja, vendar ga je presenetila njegova preobrazba v ostrega in nepopustljivega vodjo evropskega poslovanja. Dodal je, da obžaluje, da njegovega vedenja ni prijavil prek internega kanala "Speak Up" v Heinekenu. Po navedbah ene osebe, ki je z njim tesno sodelovala, so se pojavljali tudi primeri, ko so se zaposleni počutili razvrednotene.

"V celoti zavračamo takšno prikazovanje Sørenovega načina vodenja," je dejal tiskovni predstavnik Hagha. "Søren s svojimi sodelavci ravna profesionalno in spoštljivo. Znan je po svoji delovni etiki in visokih standardih."

Čeprav je iz pogovorov z osmimi osebami, ki so z njim sodelovale v William Grant & Sons ali Heinekenu, izhajalo, da je Hagh spodbujal intenzivno delovno okolje, so nekateri isti sogovorniki poudarili tudi, da je zelo motiviran in zahteven vodja. Po njihovih besedah je od zaposlenih zahteval enako predanost, kot jo je imel sam, njegov slog pa so opisali kot zahteven, dejstven in natančen, z močno delovno disciplino in dolgimi delovnimi urami. Visoka pričakovanja naj bi zaposlene spodbujala k odličnosti.

Haghovim zagovornikom se zdi, da napetosti v William Grant & Sons izvirajo iz omejenega manevrskega prostora, ki mu ga je dala družina in upravni odbor. Eden od zaposlenih je dejal, da se družina preveč vmešava v odločitve in da predsednik upravnega odbora Glenn Grant Gordon razmišlja na način iz devetdesetih let ter slabo razume sodobni marketing.

Poslovanje William Grant & Sons v ZDA je postalo žarišče napetosti. Zaposleni tam so centralnemu vodstvu očitali postavljanje nerealnih ciljev glede na splošne razmere v panogi.

Pod Haghovim vodstvom je bil v ZDA za leto 2026 postavljen cilj 3-odstotne rasti prihodkov, čeprav so se prihodki v regiji leto prej znižali za približno 6 odstotkov, je povedal eden od virov. Po njegovem odhodu je vodstvo predlagalo zvišanje cilja na več kot 9,7 odstotka, kaže elektronsko sporočilo nekdanjega ameriškega predsednika podjetja Caseyja, ki je vključeno v njegovo tožbo.

V sporočilu je bil cilj opisan kot "neutemeljen glede na trenutne razmere na trgu" in kot dejavnik, ki je prispeval k "v bistvu nepravičnemu sistemu bonusov". Casey je dejal, da je "te pomisleke jasno in konstruktivno izrazil, vendar njegov pogled ni bil dobro sprejet".

Zaposleni v ZDA so centralnemu vodstvu očitali tudi zmanjševanje njihove avtonomije, kaže lanska anketa o zavzetosti zaposlenih, ki jo je videl Bloomberg. Ocena usmeritve vodstva je v ZDA znašala 42 odstotkov, kar je 11 odstotnih točk manj kot leta 2024.

Set štirih steklenic Glenfiddicha iz 1950-ih, ki je bil prodan na dražbi leta 2021. Foto: Euan Cherry/Getty Images

Spopadi in pretresi niso mogli priti v slabšem trenutku za škotskega destilarja. Industrija se namreč sooča z oslabljenim povpraševanjem po vrhunskih alkoholnih pijačah v ZDA, hkrati pa jo bremeni tudi zmanjšana poraba zaradi krize življenjskih stroškov na ključnih trgih, vse pogostejše nadomeščanje alkohola s konopljo ter vpliv zdravil za hujšanje iz skupine GLP-1. Vse to skupaj ustvarja razmere, ki spodbujajo konsolidacijo v panogi.

Pri William Grant & Sons pa se zaradi tega odpirajo vprašanja o prihodnosti znamenitega proizvajalca Glenfiddicha, ki ga pogosto opisujejo kot najbolj nagrajeni enosladni škotski viski na svetu.