Portret: Kdo je Scott Bessent, vplivni Trumpov finančni minister

6. aprila, nedeljo po tem, ko je Donald Trump predstavil svoje carine za »dan osvoboditve«, se je minister za finance Scott Bessent pridružil predsedniku na letu iz Mar-a-Laga v Washington. Bessent je želel govoriti o nadzoru škode. Takrat je podoba Trumpa v vrtnici, ki maha s transparenti, na katerih so bile uvozne dajatve visoke do 49 odstotkov, prestrašila vlagatelje po vsem svetu in sprožila največji dvodnevni padec delnic od pandemije. "Smo v procesu uničevanja zaupanja v našo državo kot trgovinsko partnerico, kraj za poslovanje in trg za vlaganje kapitala," je v objavi na X zapisal milijarderski vlagatelj Bill Ackman in opozoril na prihajajočo "gospodarsko jedrsko zimo". Izvršni direktor JPMorgan Chase Jamie Dimon je dejal, da bodo carine verjetno ponovno sprožile inflacijo in morda povzročile recesijo. Larry Summers, nekdanji minister za finance, je napovedal, da bodo ZDA utrpele milijonsko izgubo delovnih mest.

Bessent, nekdanji upravljavcev hedge skladov, je svojim strankam le nekaj mesecev prej povedal, da bo pod Trumpom "carinska puška vedno nabita in na mizi, a le redko sprožena". V očeh Wall Streeta naj bi bil on varovalka. Torej kje je?

Po 40-letni karieri v financah, ki je vključevala delo za investicijske legende, kot sta George Soros in Stanley Druckenmiller, ima Bessent svoje ideje o tem, kako pomiriti panične vlagatelje. "Mislim, da bi lahko na dan osvoboditve dvignili trge," je konec julija povedal v intervjuju v svoji pisarni na ministrstvu, "če bi rekli: 'Tukaj so številke. To so najvišje ravni carin, če se ne boste maščevali, vendar smo odprti za pogajanja.'"

Bessent pravi, da je tisto nedeljo aprila na letalu Air Force One predlagal takojšnjo ukinitev carin, da bi ublažil krizo. Toda predsednika to ni odvrnilo. Želel je prestrašiti ameriške trgovinske partnerje za pogajalsko mizo. "Pustimo še nekaj dni," je rekel Bessentu. "Ne recite, da smo pripravljeni na pogajanja."

Šele nekaj ur pred uvedbo dajatev je Trump končno popustil. V sredo, 9. aprila, je napovedal 90-dnevni premor tako imenovanih vzajemnih carin in 10-odstotno vmesno stopnjo za vse države razen Kitajske. V pogovoru z novinarji pred Belo hišo je Bessent pohvalil predsednikov "velik pogum", da je vztrajal pri tej poti. Delnice so se okrepile.

Zgodba, v katero vsi na Wall Streetu želijo verjeti, je, da je Bessent, eden izmed tistih, ki je prepričal nejevoljnega Trumpa, naj popusti glede carin, potem ko so ga poklicali prijatelji z milijardami dolarjev tveganja, da bi se pritožili. To je razmišljanje, ki stoji za zdaj že zloglasno kratico, ki jo je skoval kolumnist Financial Timesa – TACO (Trump se vedno prestraši). Bessent vztraja, da je to narobe. "Trg ga ni prisilil," pravi. "Ima višjo toleranco do tveganja kot jaz."

Intervju osvetljuje, kako se sprejemajo odločitve v Trumpovi drugi administraciji. Mnogi na Wall Streetu in drugod vidijo Bessenta kot treznega, nekoga, ki lahko Trumpa potegne z roba propada, vsaj glede gospodarskih zadev. Vendar je med dolgim intervjujem večkrat zmanjšal pomen svoje vloge in se predstavil kot skromnega svetovalca, čigar naloga je pomagati predsedniku usmerjati njegove populistične impulze v politiki – nato pa jih prevesti na trge. "Opravljam svoje delo, mu dam možnosti in rezultate, predstavim in nato od tam naprej upravljam zgodbo," pravi.

To se morda zdi pretirano skromno za nekoga, ki je tako spoštovan kot Bessent, vendar je to preizkušena strategija. "Ne glede na to, ali se pogajate na vrhu G-20, o trgovinskem sporazumu ali s kongresom, je bolje, da razumete, da govorite v imenu predsednika, " pravi Steven Mnuchin, ki je bil Trumpov minister za finance od leta 2017 do 2021. "Če ne počnete tistega, kar si predsednik želi, in ga ne morete dobro zastopati, ta vloga nima moči."

V manj kot sedmih mesecih na tem položaju je Bessent, 62-letni prebivalec Južne Karoline, pokazal, da lahko kot deeskalacijski aktivist v administraciji, ki je vedno pripravljena na sprožilce, pomiri finančne trge. Pravilno ali neupravičeno si zasluži zasluge ne le za Trumpovo odločitev, da umakne carine na dan osvoboditve, ampak tudi za to, da je prepričal predsednika, naj (zaenkrat) ne uresniči svoje pogosto ponavljajoče se grožnje z odpustitvijo predsednika Feda Jeroma Powlla. Hkrati se je v veliki meri izognil pozornosti, ker ni izpolnil svoje obljube, da se bo administracija "lasersko osredotočila" na zmanjšanje proračunskega primanjkljaja in znižanje donosnosti obveznic.

Bloomberg

 

Tudi pri zadevah, ki so vznemirile nekdanje kolege v investicijskem poslu, Bessent trdno podpira predsednika. Eden takšnih dogodkov se je zgodil 1. avgusta, ko je Trump, besen zaradi poročila o močnem upočasnjevanju zaposlovanja, nenadoma odpustil eno od najvišjih uradnic države, odgovorno za ekonomske podatke, in jo obtožil manipuliranja s podatki. To je takoj postavilo pod vprašaj integriteto prihodnjih statistik in s tem empirično podlago, ki je podlaga ne le za odločitve Feda o obrestnih merah, temveč tudi za celoten trg ameriških državnih obveznic v vrednosti 29 bilijonov dolarjev. Bessent je v kasnejšem pogovoru za MSNBC dejal, da je bila Trumpova odločitev upravičena zaradi pogostosti velikih popravkov podatkov o zaposlenosti in da je bila sprememba "prepozna". 11. avgusta je Trump imenoval E. J. Antonija, glavnega ekonomista konservativne fundacije Heritage Foundation, za vodjo Urada za statistiko dela.

Bessentova svetlo osvetljena kotna pisarna s pogledom na Belo hišo je ponovno dobila občutek preteklosti, odkar je iz skladišča prinesel tradicionalno pohištvo. Na njegovi mizi je kozarec ledu in majhna steklenička Dr Pepperja, ki ga imenuje svoj "umazani pregreh". Nad kaminom visi portret Alexandra Hamiltona, prvega državnega ministra za finance, poleg njega pa uokvirjena reprodukcija glasovanja z 68 proti 29 glasovi po Bessentovi potrditvi v senatu 27. januarja. Sredi sobe stoji njegova majhna miza, ki jo uporablja za kosila z belim prtom z zakonodajalci obeh strank. Med osebnimi predmeti – fotografijami staršev, moža Johna in njunih otrok, 15-letnega Cola in 11-letne Caroline – visi baseball kapa z napisom "Trump je imel prav glede vsega".

Visok, oblečen v obleko in kravato, s čopom srebrnih las, Bessent izgleda kot pravi južnjaški gospod – kar morda pojasni, zakaj mu je tajna služba dodelila kodno ime Swamp Fox, po plantažnem lastniku iz Južne Karoline iz 18. stoletja, ki je postal general. Na ta dan ne kaže nobene zadržanosti ali oklevajočega govora, ki sta včasih značilna za njegove televizijske nastope, saj v dveh urah opisuje svoj odnos s Trumpom, razlaga svojo ekonomsko filozofijo in deli nekatere svoje bolj pereče prioritete kot sekretar, medtem ko žonglira s tipično frenetičnim urnikom: sestanki osebja, trgovinska delegacija iz Singapurja in intervju pred kamero. Pravkar se je vrnil z vikend potovanja na Japonsko na svetovno razstavo Expo in se je tik pred odhodom v Stockholm na tretji krog trgovinskih pogovorov s Kitajsko.

V pogovoru je bil Bessent očitno zadovoljen, da je kljub grozljivim opozorilom establišmenta, da bosta Trumpovo preziranje diplomatskih norm in brezbrižnost do pravne države uničila gospodarstvo, indeks S&P 500 od volitev 5. novembra zrasel za 10 odstotkov. Toda delnice so v zadnjih tednih nekatere od teh dobičkov izgubile, saj so se kopičili dokazi o upočasnitvi. Julijsko poročilo o zaposlenosti je pokazalo najšibkejšo rast delovnih mest v treh mesecih od pandemije. Medtem pa umirjanje potrošnje od začetka leta kaže, da se carine začenjajo kaziti.

Ministra za finance včasih opisujejo kot glavnega finančnega direktorja države, vendar Bessentove odgovornosti, bodisi zaradi ambicij ali okoliščin bodisi zaradi kombinacije obojega, daleč presegajo običajni opis delovnega mesta. Poleg obravnave standardnega portfelja – izdajanja dolgov, pobiranja davkov, plačil socialne varnosti, finančne regulacije, preverjanja tujih naložb in gospodarskih sankcij – je bil Bessent izbran za nekatere najtežje in najodmevnejše naloge Trumpa 2.0.

Prevzel je vodilno vlogo v trgovinskih pogovorih s Kitajsko, Japonsko in drugimi azijskimi državami, kar je do danes privedlo do štirih dvostranskih sporazumov. Bessent je oblikoval tudi aprilski sporazum, ki ZDA daje gospodarski interes v ukrajinskih mineralnih in energetskih rezervah. Trump je na svoj seznam opravil uvrstil še eno točko: pregled vladnega portfelja študentskih posojil, ki z 1,7 bilijona dolarjev predstavlja največje posamezno premoženje v bilanci stanja ZDA.

Ko je Trumpov značilni zakon o porabi – Velik lep zakon – naletel na ovire v kongresu, je Bessent odigral ključno vlogo pri utiranju poti, najprej s pogajanji o kompromisu s senatorji glede davčnih olajšav za okrožja z visokimi življenjskimi stroški, nato pa s prepričevanjem republikancev v predstavniškem domu, naj sprejmejo časovni načrt za postopno opustitev davčnih olajšav za čisto energijo. V intervjujih je zavrnil obtožbe, da se stranka prepušča računovodskim trikom, ki precenjujejo gospodarske koristi zakona, hkrati pa močno podcenjujejo njegov vpliv na zvezni dolg. Rešil je tudi mednarodni zastoj glede davka od dohodkov pravnih oseb: v skladu s sporazumom s finančnimi ministri skupine G7 bodo ameriška podjetja oproščena globalnega minimalnega davka za multinacionalke. In čeprav pravi, da ga ne zanima naslediti Powlla, Trumpovega imenovanja v prvem mandatu, Bessent vodi postopek iskanja novega predsednika Feda. "Navdušen sem nad tem, kako dobro se je znašel v političnem okolju," pravi Druckenmiller, s katerim se je Bessent dnevno pogovarjal, ko je vodil svoj hedge sklad.

Bessent se rad imenuje "najboljši prodajalec obveznic" v državi, kar vzbuja podobo strogega moškega z zelenim senčilom za oči, ki v zatohli pisarni pregleduje izplačila kuponov. Toda v praksi se je 100.000 zaposlenih v finančnem ministrstvu pod njegovim nadzorom spremenilo v Ministrstvo za vse, kjer se vsak dan pogajajo o trgovinskih sporazumih, oblikuje fiskalna politika in krepi nacionalna varnost. Bessent celo opravlja funkcijo vršilca dolžnosti komisarja Službe za notranje davke. Vse to mu daje ogromen vpliv na ameriško gospodarstvo in razkriva, da njegova vloga v praksi daleč presega zgolj vlogo govorca predsednika.

Bloomberg

 

Bessent se je rodil v Conwayu v Južni Karolini v ugledni družini, katere korenine segajo do francoskih hugenotov v 17. stoletju, in je najstarejši od treh otrok. Njegov oče Homer je bil ustanovitelj nepremičninskega podjetja ob obalnem Grand Strandu in steber lokalnega življenja. Bessent je sprva upal, da se bo vpisal na ameriško pomorsko akademijo, kjer mu je lokalni kongresnik ponudil mesto. Vendar ga je zavrnil, pravi, ker se je kot gej soočal s tveganjem vojaškega sodišča. Namesto tega se je vpisal na univerzo Yale, kjer je diplomiral iz politologije.

Na prvi pogled se je Bessentovo starodavno poreklo odlično ujemalo z elegantno univerzo Yale v zgodnjih osemdesetih letih. Razen tega, da je družinsko podjetje bankrotiralo. "Izhajali smo iz izjemnih privilegijev in moj oče je izgubil vse," pravi. Medtem ko so si sošolci lahko privoščili luksuzne avtomobile in oblačila – Mnuchinov oče je bil partner pri Goldman Sachsu – si je moral Bessent prislužiti štipendijo in delati s krajšim delovnim časom.

Bessent je upal, da se bo podal v novinarstvo, a potem ko je kandidiral za urednika Yale Daily News in izgubil, se je prijavil na seznam kandidatov za pripravništvo v družinski pisarni Jima Rogersa. Rogers, diplomant Yala, ki je leta 1973 s Sorosem ustanovil sklad Quantum Fund, se je pred kratkim upokojil, da bi sam upravljal svoj denar in potoval po svetu s svojim motorjem. Bessenta je najel za poletno prakso in mu dovolil spati na kavču v svoji pisarni v New Yorku. Bessentu se je delo zdelo privlačno in je nato dobil službo s polnim delovnim časom pri borznoposredniški hiši Brown Brothers Harriman, skupini Olayan, družinskem podjetju v savdski lasti, in Kynikos Associates, investicijskem podjetju, ki ga je ustanovil Jim Chanos. Avgusta 1991 se je pridružil podjetju Soros Fund Management (SFM) v New Yorku.

Industrija hedge skladov je bila še vedno relativno nova in Soros še ni bil legenda Wall Streeta. Bessent, takrat star 29 let, je navdušil Druckenmillerja, takratnega glavnega investicijskega direktorja podjetja, ki ga je imel za intelektualno radovednega in mu je bilo še posebej všeč, da se je med delom za Chanosa naučil prodajati delnice na kratko. "Imel je velike možgane in odlično delovno etiko," pravi Druckenmiller.

V nekaj mesecih ga je Druckenmiller poslal v London, kjer je Bessent po preučitvi britanskega stanovanjskega trga poročal, da mnogi posojilojemalci komajda zmorejo odplačevati hipoteke. Zahvaljujoč Bessentu je Druckenmiller spoznal, da Bank of England ne more močno zvišati obrestnih mer, ne da bi sprožil val neplačil lastnikov stanovanj in katastrofo za gospodarstvo.

Druckenmiller in Soros sta napadla in tako neusmiljeno prodajala britanski funt, da 16. septembra 1992, dan kasneje poimenovano "črna sreda", Združeno kraljestvo ni imelo druge izbire, kot da devalvira svojo valuto. Poteza je Sorosu prinesla takrat nezaslišan dobiček v višini več kot milijarde dolarjev in vzdevek "človek, ki je zlomil Bank of England".

Eden prvih znakov zaupanja Wall Streeta v Bessenta se je pojavil leta 2000, ko je zapustil SFM, da bi ustanovil lastno podjetje. Bessent Capital Management je bil takrat največji zagonski hedge sklad doslej, ki je od strank, vključno s samim Sorosem, zbral milijardo dolarjev. Tam je Bessent izpilil veščine in slog, ki sta ga razlikovala od kolegov "makro" menedžerjev – vlagateljev, ki svoja spoznanja o delovanju svetovnega gospodarstva prevajajo v stave na obvezniških, delniških, valutnih in blagovnih trgih.

Medtem ko je bil njegov mentor Druckenmiller po naravi bolj trgovec, se je Bessent poglobil v mehaniko oblikovanja politik. "Jasno je razumel, kako centralne banke delujejo in sprejemajo odločitve," pravi Davide Serra, ki je Bessenta prvič srečal leta 1998, ko je delal kot analitik pri takratni banki UBS Warburg. "Drugi ljudje v makro industriji so se osredotočali na dogodke v resničnem svetu. Priložnost je videl v spopadu med teorijo in prakso."

Serra, ki je ustanovil londonsko podjetje Algebris Investments, je ostal v stiku z Bessentom in se je z njim vedno srečal, ko je potoval v New York. Čeprav so se njuni pogovori večinoma nanašali na ekonomsko politiko in vlaganje, se spominja številnih primerov, ko je Bessent izrazil stališča, ki so, gledano za nazaj, skladna s Trumpom. Želel si je, da bi Kitajsko izključili iz Svetovne trgovinske organizacije, se pritoževal, da Evropa ne porabi dovolj za obrambo, in skrbelo ga je, da so ZDA izgubile toliko potenciala za socialno mobilnost, da 18-letnik danes ne bi imel enakih možnosti, kot jih je imel on.

Do leta 2005, potem ko so nekatere strategije Bessent Capitala povzročile izgubo denarja, je sklad preoblikoval v družinsko pisarno in svojim vlagateljem vrnil njihov kapital. Na Yale se je vrnil kot izredni profesor, hkrati pa je delal kot svetovalec za hedge sklade. Bessent bi morda ostal na svoji univerzi, če Soros ne bi ponovno potreboval njegovih storitev. Leta 2011 je sprejel vlogo glavnega investicijskega direktorja, odgovornega za celoten portfelj SFM v vrednosti 25 milijard dolarjev.

Zaposleni v SFM se Bessenta spominjajo kot briljantnega upravljavca tveganj s sposobnostjo izogibanja katastrofam. Leta 2014 je na primer zavrnil prošnjo za financiranje stave proti švicarskemu franku. Kmalu zatem je Švica opustila vezavo valute na evro, kar je povzročilo strmo rast franka in prisililo podjetje, ki je predlagalo to delovno mesto, Everest Capital, k stečaju.

Izkazalo se je, da je bilo delo za Sorosa dobra priprava na življenje v Trumpovi administraciji. "Predsednik Trump ima neverjetno toleranco do tveganja in neverjeten nagon po preživetju," pravi Bessent. "Gospod Soros je enak."

Za razliko od mnogih vplivnih osebnosti na Wall Streetu, vključno s Sorosem, se je Bessent v letih svojega dela v financah izogibal pozornosti in naslovnicam. Preden se je leta 2024 pojavil kot javni zagovornik Trumpa, pravi, da se je strinjal z načelom WASP, da se ime gospoda v časopisih ne sme pojaviti več kot trikrat v življenju: ob rojstvu, ob poroki in ob smrti. Če je gojil kakršne koli politične ambicije, jih je zadržal zase.

Bessent je dajal denar kandidatom obeh strank, večinoma republikancem, nekaj pa tudi demokratom. Nič v vzorcu njegovih političnih prispevkov ni nakazovalo, da bi želel podpreti Trumpovo agendo "Amerika na prvem mestu", ki vključuje carine, deportacije in izolacionizem. "Bil sem presenečen," pravi Druckenmiller. On in drugi, ki so bili blizu Bessentu, so ga imeli za "reaganovskega republikanca", fiskalnega konservativca, ki je verjel v proste trge, prosto trgovino in majhno vlado.

Resnica, pravi Bessent zdaj, je, da je razmišljal o pridružitvi Trumpovi prvi kampanji za Belo hišo leta 2016. Toda takrat je zapustil Sorosa, da bi ustanovil novo podjetje, Key Square Group. Bessent pravi, da se mu ni zdelo prav, da bi zapustil svoje zaposlene, od katerih so mu mnogi sledili iz SFM, in institucionalne stranke, kot je pokojninski sklad newyorških policistov. Na koncu je za Trumpovo prvo inavguracijo doniral milijon dolarjev in se je zdelo, da se umika v politično ozadje.

Vendar ne zares. Privlačile so ga osebnosti v Trumpovem krogu, vključno s Stevom Bannonom, ki ga je spoznal na investicijskem forumu v Hongkongu leta 2017. "Hitro sem ga ocenil kot najpametnejšega fanta v sobi," se spominja Bannon, ki je bil takrat že odpuščen z mesta Trumpovega glavnega stratega. "Želel je vedeti vse o Trumpovi ekonomiji, kako gleda na svet in kako se bo to preneslo v dejanske politike, ki bodo vplivale na svetovne kapitalske trge." Bannon pravi, da sta se naslednji dan še bolj povezala med štiriurnim obrokom in dodaja, da se od takrat redno pogovarjata.

Bloomberg

 

Za bogatega upravitelja hedge sklada, tesno povezanega s Sorosem, protagonistom neskončnih desničarskih teorij zarote, ki ga je Fox News poimenoval "najbolj zlobni človek na svetu", bi bilo težko pridobiti zaupanje zvestih privržencev MAGA. Pred volitvami leta 2024 je Bessent prosil Bannona za nasvet, kako se postaviti kot kandidat za ministra za finance ali drugo visoko gospodarsko mesto v drugi Trumpovi administraciji. Bannon je izdal tritočkovno direktivo: Spoznajte gospodarska vprašanja, ki Trumpa najbolj zanimajo, zlasti trgovino. Spoznajte ljudi okoli Trumpa, vključno z varuhi vrat v desničarskem medijskem vesolju, ki podpirajo MAGA. In zgradite odnos s samim Trumpom tako, da nastopite kot glavni donator in nadomestni mati na Wall Streetu. Pomagalo je, da je bil Bessent prijatelj Trumpovega pokojnega brata Roberta in da je Robertova vdova botra njegovi hčerki.

Bessent si je smernice vzel k srcu in navezal odnose s ključnimi Trumpovimi trgovinskimi in gospodarskimi svetovalci, vključno s Kevinom Hassetom, Petrom Navarrom in Stephenom Moorom. Najel je Bannonovo dobro povezano osebno publicistko Alexandro Preate, da bi posredovala pri predstavitvah in mu pomagala pri uveljavljanju. Začel se je pojavljati tudi v radijskih oddajah in podkastih, ki podpirajo MAGA, kot sta Bannon's War Room in Breitbart News Saturday, da bi se o njem govorilo.

Arthur Laffer, ekonomist, čigar teorija ponudbe je vodila Reaganovo znižanje davkov, pripoveduje, kako se je Bessent odpravil v Nashville, da bi poiskal njegovo podporo. "Prišel je sem, da bi prenočil in me spoznal," pravi Laffer. "Resnično si je želel moje podpore za ministra za finance. Zdelo se mi je, da je zelo impresiven fant: zaslužil je denar, ima zgodovino, je sošolec z Yala – kar je mimogrede pomembno – in ima vse spretnosti in samozavest, ki sodijo zraven."

Novembra 2023 se je Bessent odločil za svoj korak. Na srečanju s Trumpom v Mar-a-Lagu je pojasnil, zakaj verjame, da bo takratni kandidat zmagal na volitvah, in dejal, da se želi vključiti v kampanjo. Trump, pravi Bessent zdaj, je imel okoli sebe neizprosen zagon, kot delnica, ki raste tudi ob slabih novicah. "Obtožili bi ga, njegova priljubljenost bi naraščala," pravi. "Izgubil bi sojenje, njegova priljubljenost bi naraščala." Bessent se spominja, da ga je Trump med tem obiskom vprašal, ali želi predsedovati Fedu. Ni se pretvarjal: "Rekel sem: 'Ne, rad bi imel še eno službo.'"

Sčasoma si je Bessent pridobil na priljubljenosti v Trumpovem krogu. "Ko sem ga spoznal, sem ugotovil, da ima močan intelekt, veliko izkušenj na trgih in odlično bazo znanja," pravi Larry Kudlow, ki je bil direktor Nacionalnega ekonomskega sveta v Trumpovi prvi administraciji in je zdaj televizijski voditelj na Fox Business. Za Lafferja je Bessentova mešanica spretnosti, osebnosti in "pomirjujoče prisotnosti" tisto, zaradi česar je privlačen. "Znal je pravilno vplivati na odločitve, ne s konfrontacijo ali sledenjem skrivni agendi, temveč s predlaganjem stvari, na katere Trump morda ni pomislil," pravi. "To sem videl v njem in zato sem ga priporočil Trumpu."

Takoj ko je Trump zmagal na volitvah, je bil Bessent po mnenju stavnih trgov neposredni favorit za ministrstvo za finance. Toda kmalu so se pojavila ugibanja o drugih kandidatih: Johnu Paulsonu, še enem upravitelju hedge skladov, ki je obogatel med veliko finančno krizo; Howardu Lutnicku, izvršnem direktorju investicijske banke Cantor Fitzgerald in vodji Trumpove tranzicijske ekipe; Billu Hagertyju, senatorju iz Tennesseeja; Kevinu Warshu, nekdanjemu guvernerju Feda; in Marcu Rowanu, izvršnemu direktorju podjetja Apollo Global Management.

Do tedna 18. novembra Bessent ni imel pojma, kje je. Tisto sredo zvečer se je pridružil najstarejšemu sinu novoizvoljenega predsednika, Donu mlajšemu, in nekaj njegovim tesnim sodelavcem na večerji v Carriage Housu, razkošnem družabnem klubu samo za člane v Palm Beachu na Floridi. Za mizo je bil tudi Rowan, ki se je s Trumpom pogovarjal prej tistega dne, potem ko je skrajšal poslovno potovanje v Hong Kong in poletel naravnost v Mar-a-Lago. Ko se Bessent spomni nazaj, skomigne z rameni. "Predsednik," pravi, "ima odprte možnosti."

Bessent je bil v Palm Beachu, ko ga je Trump 22. novembra poklical in mu ponudil službo. Na liniji sta bila tudi novoizvoljeni podpredsednik JD Vance in Susie Wiles, vodja Trumpove kampanje, ki sta po besedah osebe, seznanjene z zadevo, oba pritiskala za Bessenta namesto Lutnicka. Wilesova, zdaj vodja Trumpovega kabineta, ostaja ključni zaveznik v številnih bojih, ki se odvijajo v Ovalni pisarni. Bessent ne pride k njej s težavami, in če izrazi pomisleke glede nečesa, ga posluša.

Tudi Trump je novinarjem povedal, da Bessentova prisotnost v njegovem kabinetu dojema kot "pomirjujočo". In pred kratkim je, ko je napovedal, da Bessent ni več kandidat za naslednika Powlla, dejal: "Tega si ne želi. Rad je minister za finance. Opravlja res dobro delo."

Odkar je Bessent preskočil iz financ v politiko, se je navadil razlagati, kako je uskladil svoja osebna prepričanja s skrajnostmi Trumpovega gibanja MAGA. "Bil sem nekoliko obupan nad dogajanjem z Bidnovo administracijo," pravi. Bessent je menil, da ameriško industrijo duši pretirana regulacija, in je nasprotoval količini vladne porabe za socialne programe, ki po njegovem mnenju niso pomagali ustvariti poti do blaginje za navadne Američane. Politični establišment, tako republikanski kot demokratski, je propadel. "Oddaljili smo se od kapitalizma Main Streetu," pravi. "In globoko me skrbi, da tem strankam zdaj nihče ne zaupa."

Po njegovem mnenju težava izvira iz desetletij ameriške politike, ki je dajala prednost poceni uvozu in tako Kitajski, državam jugovzhodne Azije in celo evropskim državam, kot je Nemčija, omogočila, da so se igrale s svetovnim trgovinskim sistemom. "V starih časih so nam prodali Sony Trinitron, mi pa smo jim prodali GM," pravi. "Ko smo se deindustrializirali in financializirali, smo jim prodajali zasebni kapital, prodajali smo jim delnice Googla ali pa smo jim prodajali državne obveznice. Vse to ima distribucijske učinke. Na koncu so obale zelo bogate, vsi v sredini pa manj bogati."

Med kampanjo leta 2024 je Bessent pripravil gospodarski načrt, ki ga je poimenoval '3-3-3', ker je ciljal na 3-odstotno letno rast bruto domačega proizvoda, proračunski primanjkljaj v višini treh odstotkov BDP in povečanje domače proizvodnje nafte za tri milijone sodčkov na dan. Nato je kot minister za finance zagovarjal Trumpov davčni zakon, za katerega so kongresni proračunski ocenjevalci ocenili, da bo v naslednjih 10 letih primanjkljaje povečal za skupno 3,4 bilijona dolarjev. Goldman Sachs je v začetku avgusta za leto 2028 predvideval 6,6-odstotno vrzel med dolgom in BDP. Bessent pravi, da te ocene ne upoštevajo ustrezno, kako bodo Trumpove davčne olajšave, deregulacija in trgovinska politika močno pospešile gospodarstvo. "Če omejite porabo, kar počnemo, in dosežete 3-odstotno rast, se bo razmerje med dolgom in BDP zmanjšalo."

Kritiki menijo, da Bessent podpira ravno nasprotno od tega, kar je označil za svoj cilj. Namesto da bi dejansko zmanjšal primanjkljaj, pravijo, se sklicuje na isto staro frazo "davčne olajšave se same izplačajo", ki jo Laffer in drugi zagovorniki ponudbe uporabljajo že desetletja. "Trditve o trajnostni gospodarski rasti, ki bi izhajala iz tega zakona, so močno pretirane," pravi Maya MacGuineas, ki vodi neprofitni, nestrankarski Odbor za odgovorni zvezni proračun. Bessent ima sloves, da "za fiskalna vprašanja skrbi že preden je postal del administracije," pravi. "Toda njegova obramba zakona, ki je bil absolutni uničevalec proračuna, je resnično ogrozila njegovo verodostojnost glede tega vprašanja." Celo Mnuchin priznava, da bo fiskalno disciplino po sprejetju tako dragega zakona težje obnoviti. "V Trumpu 1.0 je bilo lažje prebroditi davčne olajšave," pravi. "Imeli smo nižje obrestne mere, manjši primanjkljaj, manjši dolg. Zdaj imate višje obrestne mere, večji primanjkljaj, večji dolg."

Bloomberg

 

Seveda je pošteno, da Bessenta držijo odgovornega za njegove besede med kampanjo. Navsezadnje je pomembno, ali Trumpova administracija uniči proračun – ali ne. "Včasih moraš povedati stvari, da se postaviš v vpliven položaj," pravi Neil Dutta, vodja ekonomskih raziskav pri Renaissance Macro. "Bessent ni bil nikoli fiskalni svetnik. Težko pa je reči, da mu je za primanjkljaj vseeno, ko so carine pravkar ustvarile prvi večji nov vir zveznih prihodkov po dolgem času."

Bessent je pokazal tudi ideološko fleksibilnost glede trgovine. Potem ko je sprva zagovarjal bolj postopen pristop k carinam, zdaj pravi, da so bile Trumpove maksimalistične grožnje ključne za doseganje koncesij trgovinskih partnerjev in privabljanje naložb v ZDA. S svojim manevrskim trikom ob dnevu osvoboditve je predsednik "ustvaril ogromno vzvodov," trdi Bessent. "Ljudje so vedeli, da misli resno."

Mnogi izvršni direktorji še vedno izračunavajo vpliv Trumpove trgovinske vojne, ki je po izračunih Bloomberg Economics zvišala efektivne carine na blago, uvoženo v ZDA, na skoraj 14 odstotkov, kar je približno šestkrat več kot ob njegovem nastopu funkcije. Jim Farley iz Forda ocenjuje, da bodo dajatve njegovo podjetje leta 2025 stale dve milijardi dolarjev. Nike, Procter & Gamble in Stanley Black & Decker so med tistimi, ki zvišujejo cene, da bi ublažili vpliv. Tudi Američani, utrujeni od inflacije, so previdni: v anketah Gallupa se je delež anketirancev, ki so odobravali Trumpovo ravnanje z gospodarstvom, zmanjšal na 37 odstotkov, s 42 odstotki februarja.

Bessent se je, tako kot kdorkoli drug, iz prve roke naučil, kako je izvajati Trumpov priročnik. V večini administracij trgovinska pogajanja vodi ameriški trgovinski predstavnik. In čeprav je bil Jamieson Greer, sedanji ameriški trgovinski predstavnik, vključen, je prav Bessent vodil pogovore, ki so privedli do osnutkov sporazumov z Japonsko, Indonezijo, Singapurjem in Južno Korejo. Del razloga za Bessentovo pretirano vpletenost je njegovo poglobljeno poznavanje Azije, zlasti Japonske, države, ki jo je, kot pravi, obiskal več kot 50-krat.

Številni dogovori, ki jih je pomagal skleniti, vključujejo nove določbe, ki ustrezajo Trumpovi ljubezni do razkazovanja. Japonska se je na primer poleg sprejetja 15-odstotne splošne carine na izvoz strinjala z ustanovitvijo večmilijardnega sklada za naložbe v ZDA. Na spominski fotografiji, ki jo je objavila Bela hiša, ameriška in japonska trgovinska delegacija sedita pred Trumpom in veliko kartico, na kateri je prečrtana številka 400 milijard dolarjev, nad njo pa je ročno napisanih 500 milijard dolarjev. Končna številka je bila še višja, in sicer 550 milijard dolarjev. Južna Koreja se je ločeno strinjala z naložbo 350 milijard dolarjev v ZDA.

Trgovinski sporazum s Kitajsko je bil bolj nedosegljiv, zlasti potem, ko se je država po dnevu osvoboditve maščevala z zvišanjem carin na ameriški uvoz. Bessent se je skupaj z Greerom maja v Ženevi srečal s kitajsko delegacijo in dosegel krhko premirje. ZDA so znižale carine na kitajsko blago s 145 na 30 odstotkov, Kitajska pa je nato znižala dajatve na ameriško blago s 125 na 10 odstotkov. Napetosti so se ponovno zaostrile konec maja, ko je Peking zavrnil odpravo nadzora nad izvozom redkih zemeljskih kovin – bistvenih za vse od iPhonov do naprav za magnetno resonanco in raket – dokler Washington ni omilil omejitev glede pošiljk najsodobnejših polprevodnikov. Kitajska predstavlja poseben izziv kot trgovinska partnerica ZDA, saj ni le gospodarski tekmec, temveč tudi geopolitični nasprotnik in varnostna grožnja. Zato so obrambni jastrebi, mnogi povezani s Trumpom, protestirali, ko je administracija, da bi prekinila zastoj, Kitajski dovolila nadaljevanje nakupov čipov H20 podjetja Nvidia, ki jih potrebuje za pogon napredne tehnologije umetne inteligence.

Tretji krog pogajanj med ZDA in Kitajsko, ki je bil konec julija v Stockholmu, ni bil prepričljiv, Trump pa je 11. avgusta podaljšal carinsko premirje za dodatnih 90 dni. "Imamo temelje za dogovor, ki bo koristil obema našima velikima narodoma," je Bessent povedal novinarjem. Nekdanji trgovinski uradniki pravijo, da lahko traja leta, da se končni dogovor uresniči glede na obseg in kompleksnost osnovnih vprašanj. Za vlagatelje je letvica veliko nižja: vse, kar si v resnici želijo, je, da Bessent prepreči, da bi napetosti zavrele.

Navsezadnje se lahko devizni trg izkaže za Bessentovo najkoristnejše orodje proti Kitajski in podobno mislečim narodom, ki so odločeni oslabiti moč in vpliv Amerike. Kot nekdo, ki se je desetletja poglobil v svetovne zadeve in trge, razume, zakaj vloga dolarja kot glavne valute za trgovino, čezmejna plačila in rezerve centralnih bank daje ZDA neprimerljiv nadzor nad svetovnim finančnim sistemom. Za Bessenta je "zavarovanje dolarske prevlade" prednostna naloga številka 1, ko je na ministrstvu za finance. "Zakaj se Rusija, Kitajska in Iran želijo izogniti tem dolarskim plačilom? Ker jim lahko v primeru slabega vedenja s sankcijami zelo otežimo delo," pravi. "Z dolarjem imamo ekstrateritorialno moč."

Bessentov mandat v Washingtonu seveda ni minil brez incidentov. Ena od kritičnih točk se je zgodila že na začetku, ko je uslužbencem Muskovega oddelka za vladno učinkovitost podelil delni dostop do internih sistemov, ki jih ministrstvo za finance uporablja za obdelavo bilijonov dolarjev letno pri zveznih plačilih. Demokrati so ga kritizirali, senatorka iz Massachusettsa Elizabeth Warren pa je to označila za "osupljivo slabo upravljanje", toda Bessent, ki je bil sprva Muskov oboževalec, je vztrajal pri svojem in ga je sodišče na koncu upravičilo.

Naklonjenost ni trajala. Sredi aprila se je Bessent, čigar vedenje je tako uglajeno kot Muskovo predrzno, spopadel z milijarderjem in ustanoviteljem SpaceX glede tega, kdo naj bi vodil davčno upravo, enoto ministrstva za finance. Spor je bil tako intenziven, da sta menda kričala drug na drugega in izgovarjala kletvice. Bannon je za Washington Post povedal, da je prišlo do fizičnega spopada. Nekaj tednov pozneje je Musk prispel v Ovalno pisarno z modrico pod očmi. Na vprašanje, kaj se je zgodilo med njima, Bessent ne želi povedati, ali je prišlo do prepira, vendar z rahlim humorjem doda: "Lahko 100-odstotno rečem, da mu nisem zadal modrice."

Drug Bessentov izziv je bila obramba Trumpovega stališča do ameriške centralne banke. Fed je desetletja deloval skoraj popolnoma neodvisno, določal obrestne mere in izpolnjeval druge vidike svojih zakonskih odgovornosti brez vmešavanja kongresa ali predsedstva. Trump redno kritizira Powlla, ker ni znižal obrestnih mer, in je šele pred kratkim umaknil grožnje z odpustitvijo.

Medtem ko je med kampanjo svetoval Trumpu, je Bessent predstavil provokativno idejo o predsedniku Feda v senci, verjetnem nasledniku Powlla, ki bi lahko usmerjal predsednikove želje in vplival na guvernerje centralne banke, tudi če še ne bi vodil sistema. Bessent, ki je od takrat opustil to idejo, hodi po tanki meji in po eni strani poudarja, da je vloga Feda pri določanju obrestnih mer "škatla z dragulji", katere neodvisnost je nedotakljiva, po drugi strani pa trdi, da centralna banka trpi zaradi "prenagljenosti poslanstva" in mora izvesti brezkompromisen pregled preostalih svojih operacij. "V gospodarstvu so postali preveliki," pravi in obtožuje Fed, da pretirava z bančno regulacijo, ter primerja odkup obveznic iz obdobja covida z mutacijami virusa.

Zdaj, ko se je Bessent umaknil iz kandidature za predsednika Feda, je Trump dejal, da razmišlja o Hassettu, svojem glavnem ekonomskem svetovalcu Warshu, nekdanjem guvernerju Feda in dveh drugih. Verjeten kandidat je tudi sedanji guverner Feda Christopher Waller, ki ga je Trump nominiral v svojem prvem mandatu.

Za Wall Street je veliko vprašanje, ki lebdi nad Bessentom, ali bodo finančni trgi ostali na njegovi strani, medtem ko Trumpova administracija poskuša preoblikovati svetovni trgovinski sistem in ustvariti renesanso domače proizvodnje. Če bodo delnice dolgo časa padle, lahko zaupanje vlagateljev izgine. Dolgotrajno povečanje donosnosti obveznic bi še bolj obremenilo proračun, saj bi zvišalo stroške zveznega zadolževanja. "Trgi so lahko nestanovitni in v zadnjem desetletju so s širjenjem družbenih medijev nagnjeni k mentaliteti linča," pravi Paul Tudor Jones, čigar 16 milijard dolarjev vreden hedge sklad Tudor Investment je leta tekmoval z Bessentovim Key Squareom. "Zato je imeti najpametnejšo osebo v sobi za krmilom izjemno pomembno. On je edina oseba, ki jo poznam in bi lahko to delo opravila za tega predsednika."

Za Bessenta, ki verjame v laissez-faire ekonomijo, je aksiomatično, da bosta znižanje davkov in deregulacija industrije spodbudila naložbe in ustvarjanje delovnih mest. Kar nas pelje mimo ozemlja prelivanja navzdol in v veliko neznano, je ideja, da bodo carine prisilile podjetja, da ponovno vzpostavijo proizvodnjo in povečajo število zaposlenih v ZDA, hkrati pa bodo ustvarile stalen tok državnih prihodkov. (Junija so ZDA zbrale 26,6 milijarde dolarjev dajatev na uvoz, kar je štirikrat medletno.) Deportacije bodo zmanjšale ponudbo poceni delovne sile, kar bo pripomoglo k dvigu plač. Teoretično bo ta še nikoli preizkušena mešanica politik spodbudila veliko povečanje rasti, zaradi česar se bosta tako primanjkljaj kot zvezni dolg zmanjšala kot delež BDP. In ko se bo gospodarstvo vrnilo v zdravo stanje, bo dolar ostal močan. To je znak nove zlate dobe.

Ali pa tudi ne. Mnogi ekonomisti namesto tega vidijo recept za višje cene in zmanjšano povpraševanje. Carine, če se uporabljajo tako nedosledno kot doslej, ustvarjajo negotovost, ki zavira naložbe in zaposlovanje. Kaj če Trumpova politika na koncu obremeni državo s stagflacijo, neobvladljivimi dolgovi in nepopravljivo škodo za okolje – predelava sedemdesetih let prejšnjega stoletja v 21. stoletju?

Z izjemo krčev ob dnevu osvoboditve se Bessent še ni soočil z večjimi tržnimi pretresi ali čim podobnim, kot so krize, s katerimi so se morali spopasti njegovi neposredni predhodniki. Janet Yellen je bila prizadeta zaradi ruske invazije na Ukrajino in propada banke Silicon Valley; Mnuchin je imel pandemijo. Bessent se lahko šteje tudi za srečnega, vsaj v bližnji prihodnosti, da se mu je prihranilo tveganje neplačila zvezne vlade, zdaj ko so republikanci zvišali zgornjo mejo dolga.

Le malo finančnih ministrov je postalo pomembnih osebnosti v zgodovini. Hamilton je cenjen zaradi svoje vloge ustanovnega očeta in avtorja knjige The Federalist Papers. Albert Gallatin je financiral nakup Louisiane leta 1803, s čimer je ZDA dobile nadzor nad New Orleansom in skoraj podvojil velikost mlade države. Salmon Chase je med državljansko vojno uvedel prvo nacionalno valuto, 'zelenca'. Henry Morgenthau ml. je pomagal ustanoviti Mednarodni denarni sklad in Svetovno banko.

Bessent že razmišlja o svoji zapuščini. Še pred potrditvijo v senatu konec januarja je sestavil seznam stvari, ki jih želi doseči med svojim mandatom. Stavba te zelo enostavno vodi, pravi. "Lahko bi bil odličen menedžer, imel dobre dražbe obveznic in poravnal davčni račun, ali pa bi imel večje cilje in pustil pečat."

Ponovna uveljavitev prevlade dolarja je eden od ciljev na Bessentovem seznamu. Enako velja za popravljanje bančne regulacije v ZDA in zagotavljanje, da gospodarska politika ne koristi finančnemu razredu, medtem ko ameriški delavci ostanejo na cedilu. Bessent se nasmehne. "Morda bom kupil Grenlandijo," pravi.

- Z Joshuo Greenom in Nancy Cook