Bo svetovno prvenstvo Ameriko spremenilo v nogometno državo?

Vsaka štiri leta se ves svet zbere pred televizijskimi zasloni, da bi spremljal največji športni dogodek na planetu. Skoraj ves svet, razen države, ki je ena od gostiteljic letošnjega svetovnega prvenstva v nogometu.

Ni skrivnost, da se Američani ne zanimajo za nogomet, ali kot mu pravijo čez lužo, soccer. To potrjujejo tudi videoposnetki na družbenih omrežjih, na katerih se svetovni nogometni zvezdniki po Manhattnu sprehajajo skoraj neopazno, ne da bi jih množice navijačev prosile za selfije.

Po anketi Morning Consulta, izvedeni konec maja za Bloomberg, več kot polovica odraslih Američanov najverjetneje ne bo spremljala nobene od 104 tekem svetovnega prvenstva. Le 13 odstotkov jih je dejalo, da bodo tekme zagotovo gledali. Zanimanje se močno razlikuje po starosti: najbolj navdušena je generacija Z, najmanj pa bumerji, med katerimi jih tri četrtine pravi, da niso ljubitelji nogometa.

V ameriškem športu prevladujejo tako imenovani veliki štirje: NFL (ameriški nogomet), MLB (bejzbol), NBA (košarka) in NHL (hokej). Povprečna obiskanost tekem Major League Soccer (MLS), najvišje ameriške nogometne lige, znaša približno 22 tisoč gledalcev na tekmo. V primerjavi z angleško Premier ligo, katere povprečna obiskanost presega 41 tisoč, in ob upoštevanju dejstva, da so ZDA tretja najbolj naseljena država na svetu, ima nogomet v ZDA še dolgo pot pred sabo.

A razmere za nogomet se v Ameriki morda spreminjajo. Po januarskih podatkih časnika The Economist deset odstotkov Američanov nogomet navaja kot svoj najljubši šport. S tem je za las prehitel bejzbol, višje na lestvici priljubljenosti pa ostajata le še ameriški nogomet in košarka.

"Podatek, da je nogomet prehitel bejzbol (MLB), je prelomen, a hkrati logičen. Bejzbol se že leta bori s staranjem občinstva in predolgimi formati tekem, ki ne ustrezajo dinamiki sodobnih gledalcev," pojasni Vid Dežman iz Arene Sport in doda: "A če gledamo srednjeročno in dolgoročno sta NBA in NFL za zdaj varna na vrhu."

Dežman podarja, da se lahko nogomet med mlajšo generacijo povsem realno kosa z ligo NBA. "Nogomet ponuja neprekinjeno dinamiko – 90 minut brez neskončnih komercialnih premorov, kar je unikum za ameriški trg –  ter globalno povezanost, ki Američane vse bolj privlači. Lige NFL sicer ne bo ogrozil, lahko pa v 15 do 20 letih postane resen tekmec košarki za mesto drugega najbolj priljubljenega športa."

Proces uveljavljanja nogometa še vedno poteka. Čeprav se zdi, da po priljubljenosti še dolgo ne bo prehitel košarke in ameriškega nogometa, so prvi spodbudni odzivi že opazni. K dodatnemu preboju bi lahko pomembno pripomoglo svetovno prvenstvo, saj reprezentanca predstavlja celotno državo, in ne le regionalne franšize.

Shaun Botterill/Getty Images

 

Skozi trnje do zvezd

ZDA imajo zapleten odnos do nogometa. Udeležile so se celo prvega Fifinega svetovnega prvenstva leta 1930, kjer so osvojile tretje mesto na turnirju, na katerem je zmagal Urugvaj. Ta dosežek še danes ostaja najboljši rezultat ameriške nogometne reprezentance.

Prvi večji mejnik je nogomet v ZDA dosegel šele leta 1967 z ustanovitvijo Severnoameriške nogometne lige (NASL). Njen cilj je bil ustvariti profesionalno ligo, podobno NFL, NBA in MLB, s franšizami in prepoznavnostjo.

Sanje o nogometnem preboju v ZDA so se z novo samozavestjo začele prodajati sredi sedemdesetih let, ko je Pelé iz Brazilije prišel v New York in se pridružil moštvu Cosmos. V Ameriki so za kratek čas v tem času našle dom tudi druge starajoče se tuje zvezde, kot so Franz Beckenbauer, George Best in George Weah. Projekt je po nekaj letih propadel, a prepričanje, da bo nogomet zaradi globalizacije, demografskih sprememb in televizijskih pravic nekoč osvojil ameriški trg, je ostalo.

Pričakovanja so se okrepila po svetovnem prvenstvu leta 1994, ki so ga prvič gostile Združene države, in ustanovitvi lige MLS. Nogomet je nato nov zagon dobil pred tremi leti, ko je superzvezdnik Lionel Messi barve pariškega PSG zamenjal za dres ameriškega Inter Miamija.

Mladi, ženske in Latinskoameričani

Naraščajoča priljubljenost nogometa v ZDA je tudi posledica demografskih sprememb. Gre za generacijski premik, saj Američani iz generacij Z in alfa kažejo večje zanimanje za šport kot njihovi predhodniki. Drugi razlog je povezan z migracijami, saj je danes vsaj 20 odstotkov prebivalstva ZDA latinskoameriškega rodu. Najbolj priljubljeni šport v Latinski Ameriki je seveda nogomet.

Nogomet v zadnjih desetletjih pridobiva priljubljenost tudi med ameriškimi otroki. Po podatkih raziskovalne organizacije Aspen Institute je tretji najbolj priljubljen šport med otroki, starimi od šest do 17 let, takoj za košarko in bejzbolom. Nedavna raziskava Ameriške nogometne zveze je pokazala še, da ameriški starši nogomet dojemajo kot ekipni šport z največjimi koristmi za zdravje.

Kljub spodbudnim trendom pa ostaja tudi razlog za zaskrbljenost. Ameriška nogometna zveza je nedavno poročala, da približno 70 odstotkov otrok v ZDA do 14. leta opusti igranje nogometa.

Medtem ko je večja priljubljenost nogometa med mlajšimi generacijami povezana predvsem z družbenimi omrežji, spletnimi igrami in željami staršev, ima nogomet med latinskim in hispanskim prebivalstvom v ZDA dolgo tradicijo. Med Latinskoameričani v ZDA, starejšimi od 16 let, se jih za nogometne navijače po podatkih Telemunda označuje skoraj tri četrtine oziroma 73 odstotkov.

Delež izrazito predanih navijačev je med hispanskimi Američani trikrat večji kot med nehispanskimi prebivalci, 22 odstotkov proti sedmim odstotkom. Latinskoameričani nogomet po priljubljenosti uvrščajo ob bok ameriškemu nogometu, pred košarko in bejzbolom, ugotavlja Telemundo, ameriška televizijska mreža, ki oddaja v španščini.

"Demografija je verjetno najmočnejši in najbolj predvidljiv adut, ki ga ima nogomet v ZDA. Šestdesetmilijonska latinskoameriška skupnost ni le statistika, to je populacija z globoko zakoreninjeno strastjo do nogometa," pove poznavalec Dežman. "V preteklosti je bila ta skupnost do določene mere ločena, saj so spremljali predvsem mehiško ligo ali reprezentance svojih matičnih držav. Danes pa opažamo vse večjo integracijo."

ZDA od številnih drugih držav loči tudi priljubljenost ženskega nogometa. Profesionalni ženski nogomet je čez lužo pridobil širšo priljubljenost prej kot v številnih tradicionalno nogometnih državah, predvsem zaradi izjemnih uspehov ameriške ženske reprezentance. Ta je doslej osvojila pet zlatih olimpijskih kolajn in štiri naslove svetovnih prvakinj, s čimer velja za najuspešnejšo žensko reprezentanco v zgodovini. Tekmo med Washington Spirit in Denver Summit, ki je potekala 28. marca letos, si je denimo ogledala rekordna množica 63 tisoč navijačev.

Strokovnjak za športno trženje Florijan Ropert kot največji izziv za razvoj nogometa v ZDA omenja percepcijo, da je nogomet čez lužo šport premožnejših, sploh v primerjavi s košarko ali ameriškim nogometom. "Pot do prve profesionalne pogodbe je začrtana predvsem prek razvojnih akademij in klubov po modelu 'pay-to-play'. Do priložnosti, da te opazijo odločevalci, najpogosteje pridejo tisti, ki si to sploh lahko privoščijo, in ne nujno najbolj nadarjeni," pove.

Komercializacija nogometa

Vse večja priljubljenost nogometa v ZDA se kaže tudi v vrednosti medijskih pravic. Poraba za televizijske in pretočne pravice za nogometne vsebine se je v ZDA v zadnjem desetletju povečala za štirikrat in celo presegla izdatke za pravice za bejzbol, ugotavlja svetovalno podjetje Ampere Analysis.

Pomemben dejavnik je tudi razpršenost zanimanja navijačev. Ljubitelji bejzbola praviloma spremljajo le eno tekmovanje – ligo MLB –, medtem ko ameriški nogometni navdušenci spremljajo tudi angleško Premier ligo in evropsko Ligo prvakov. To zvišuje tržno vrednost nogometa.

ZDA, največji potrošniški trg na svetu, so po poročanja časnika The Economist prav tako postale največji tuji trg za štiri najmočnejše evropske nogometne lige. Na svetovnem prvenstvu leta 2022 so bile tudi najvrednejši posamezni trg s 15 odstotki vseh izdatkov za medijske pravice.

To so opazila velika ameriška podjetja, ki so postala uradni partnerji Fife. Med najvišjimi komercialnimi partnerji Fife sta dve ameriški podjetji, Coca-Cola in Visa, med sponzorji nižje stopnje pa so tudi Bank of America, AB InBev, McDonald's, Verizon in drugi. Apple je medtem pridobil globalne pravice za MLS, Netflix pa domače pravice za naslednji dve svetovni prvenstvi v ženskem nogometu.

Letošnje poročilo medijske analitske družbe Nielsen kaže, da so Američani leta 2025 za spremljanje nogometa porabili skoraj 80 milijard minut. Po oceni Nielsena nogomet v ZDA ni več zgolj šport v vzponu, temveč je postal del širše kulturne infrastrukture, saj ga podpira več kot 62 milijonov navijačev. To bi pomenilo, da so ameriški nogometni navijači po skupnem številu na četrtem mestu na svetu.

Ti trendi – od demografskih sprememb do večjega zanimanja korporacij – sovpadajo z organizacijo največjega nogometnega dogodka v zgodovini. Gre za najbolj ambiciozni mundial doslej, saj na nem nastopa kar 48 reprezentanc. Od skupno 104 tekem bo v ZDA odigranih 78, in sicer v 11 različnih mestih.

Bloomberg

 

Boj za preoblikovanje lige MLS v velesilo

Kot smo že omenili, prejšnji poskusi vzpostavitve močne ameriške nogometne lige niso bili tako uspešni, kot se je sprva pričakovalo. Igralcem, kot so Pelé, Beckenbauer in Best, ni uspelo povečati privlačnosti nogometa za ameriško občinstvo, vendar se stvari počasi premikajo naprej.

Osnovo za uspeh je deloma položil nogometni superzvezdnik David Beckham v sredini dvatisočih. Do leta 2007 je bil nekdanji kapetan angleške reprezentance že svetovna ikona in serijski zmagovalec. Z Manchester Unitedom in madridskim Realom je osvajal lovorike na najvišji ravni, njegov zvezdniški status pa je dodatno okrepila poroka z Victorio Adams, nekdanjo članico skupine Spice Girls.

Nogometaš, ki je takrat pri 32 letih še vedno lahko izbiral med evropsko smetano, se je namreč odločil za selitev v ZDA, kjer je podpisal za LA Galaxy. Tako imenovani Beckhamov učinek je hitro presegel ameriške meje in v ligo prinesel tudi hollywoodski blišč. Njegove tekme so obiskovali zvezdniki, med njimi Tom Cruise in Will Smith.

Beckham je bil za ligo tudi finančni in marketinški uspeh. Zaradi njegove visoke plače je MLS uvedel pravilo imenovanega igralca, ki klubom omogoča, da pri podpisu do treh dragih zvezdnikov deloma obidejo omejitve plačnega proračuna. Pravilo je še danes znano kot "Beckhamovo pravilo".

Del Beckhamove pogodbe je vključeval tudi možnost poznejšega nakupa nove franšize v MLS. To priložnost je izkoristil, ko je postal solastnik Interja Miami, ki je v ligi debitiral leta 2020. Beckhamovo ime je klubu od začetka prinašalo globalno prepoznavnost, največji preboj pa je prišel leta 2023, ko je Inter Miami podpisal pogodbo z Messijem.

Ko je Messi prišel v MLS, je liga naročila raziskavo o njegovem vplivu na občinstvo. Ugotovila je, da njegovi navijači po Messijevem odhodu niso ostali zvesti njegovima prejšnjima kluboma, Barceloni in PSG, temveč so sledili Argentincu. Temu so sledili sponzorji in interes pretočnih velikanov, kot je Apple.

"Brez močne domače lige dolgoročne nogometne kulture ni mogoče zgraditi. MLS je včasih veljal za ligo, kamor so zvezdniki hodili zaključevat kariere za dober denar. Prihod Messija pa je to percepcijo obrnil na glavo. Messi v MLS ni prinesel le gledanosti, ampak legitimnost. Zaradi njega ligo danes spremljajo ljudje po vsem svetu, ki prej sploh niso vedeli, da klubi, kot je Inter Miami, obstajajo," pojasnjuje Dežman iz Arene Sport.

Uspeh se že kaže v številkah gledanosti. MLS je v prvih treh mesecih sezone 2026 v povprečju dosegel 7,9 milijona gledalcev na teden prek pretočnih in linearnih platform. To je 62 odstotkov več kot v istem obdobju lani, je nedavno poročala liga.

Scott McIntyre/Bloomberg

 

Liga namreč poroča o najmočnejšem triletnem obdobju povečevanja zanimanja navijačev v zgodovini. Ob tem bo rekordno število igralcev iz lige letos zastopalo svoje reprezentance na svetovnem prvenstvu. Poleg tega 13 mest z ekipami MLS med mundialom gosti tekme.

"Močna domača liga pomaga pri razvoju priljubljenosti nogometa, čeprav lahko v globaliziranem svetu priljubljenost športa narašča tudi prek spremljanja prvenstev iz tujine. Roko na srce, tudi v Sloveniji sta Barcelona ali Bayern München priljubljenejša od velike večine slovenskih prvoligašev. Popularnost nogometa pa lahko na sekundarnih ali terciarnih trgih raste tudi prek drugih kanalov, kot so na primer dokumentarne ali igrane serije, kar dokazujeta primera Welcome to Wrexham in Ted Lasso," pojasnjuje Ropert.

ZDA imajo res vrhunsko infrastrukturo, ampak ključ do uspeha MLS ni le uvoz dragih zvezdnikov, temveč razvoj lastnih talentov, poudarja Dežman. "Ko bodo ameriški klubi sposobni redno vzgajati igralce, ki bodo prestopali v vrhunske evropske klube, hkrati pa bo liga MLS finančno dovolj močna, da zadrži del te elite doma, bo krog sklenjen."

Učinek svetovnega prvenstva

Svetovno prvenstvo v nogometu leta 1994, ki je potekalo v ZDA, je imelo pomemben in trajen vpliv na nogometno kulturo v tej državi, saj je povečalo njegovo priljubljenost in utrlo pot za ustanovitev lige MLS.

Tudi uspešnost ameriške reprezentance na letošnjem turnirju bo vplivala na zanimanje gledalcev. Čim dlje se bo ekipa prebila, tem večja bo podpora. Kot pravi pregovor, Američani obožujejo zmagovalce, in ameriška reprezentanca se je doslej izkazala kot takšna. Ekipa je osvojila prvo mesto v skupini s Paragvajem, Avstralijo in favoritom Turčijo ter se uvrstila v osmino finala, kjer se bo pomerila z Bosno in Hercegovino.

"Svetovno prvenstvo v nogometu je globalni športni spektakel, ki mu ni para. Ob vsem šovu in pozornosti, ki sta trenutno namenjena dogajanju v ZDA, ter pozitivnem rezultatskem začetku domače reprezentance niti ne preseneča, da je evforija zajela tudi Američane," pojasni Ropert.

Molly Peters za Bloomberg Businessweek

 

Poznavalec opozarja tudi na navijaški trenutek v ZDA. "Ob spremljanju dogajanja na zelenicah je še zlasti simpatično videti lokalno odobravanje navijaške atmosfere škotskih navijačev na ulicah Bostona in toplo gostoljubje domačinov sredi Kansasa do alžirske reprezentance," sklene.

Ena največjih težav za navijače, tako iz ZDA kot iz tujine, so sicer cene vstopnic. V dneh pred uvodno tekmo ameriške reprezentance, ki je s 4 proti 1 slavila proti izbrani vrsti Paragvaja, so bile številne vstopnice za tekmo še vedno na voljo. Pri tem je najcenejša vstopnica stala 1.120 dolarjev, je navedel britanski BBC.

Prav astronomske cene vstopnic lahko pri potencialnih ameriških nogometnih navijačih pustijo grenak občutek. Ob to se je obregnil celo župan New Yorka Zohran Mamdani, ki je v zvezi s cenami dejal, da so tako visoke, da je treba za vstopnice "vzeti hipoteko".

Po podatkih ankete, v kateri je sodelovalo približno dva tisoč ljudi, je bilo veliko stvari, kar so Američani najpogosteje slišali o svetovnem prvenstvu, negativnih, poroča Bloomberg. Na vrhu seznama so bile prav visoke cene vstopnic.

"Družbena omrežja so odličen kazalec trenutnega utripa, sploh ko gre za dogodke takšnih razsežnosti, kot je svetovno prvenstvo. Vendar pa moramo biti pri interpretaciji tega pojava na omrežjih previdni. Američani so mojstri spektakla, in ko je svet pri njih doma, bodo objemali dogodek z vso energijo. Glavna razlika med preteklimi prvenstvi in današnjim dnem pa je v tem, da to navdušenje tokrat ne bo poniknilo tisti dan, ko bo padel zastor nad finalom," meni Dežman. "Tokrat ne gre le za hipno navdušenje nad enim dogodkom, ampak za katalizator nečesa, kar se je kuhalo zadnji dve desetletji."