Kaj se dogaja z Dallasom po Dončiću – je z novim lastnikom viden napredek?

Patrick Dumont se je nasmehnil, ko je stopal proti svojemu sedežu ob parketu, da bi si ogledal tekmo svoje ekipe, Dallas Mavericksov, proti Sacramento Kingsom. Lastnik kluba, oblečen v temno moder suknjič in z mladostno pričesko, se je med potjo rokoval z mladim navijačem. A nekaj ni bilo v redu, po areni so odmevali žvižgi. Dumont je sedel in se obrnil proti Ricku Weltsu, izvršnemu direktorju Mavericksov. "Meni žvižgajo?" se zdi, da vpraša na posnetku, ki je ujel ta trenutek. Welts mu je, kot kaže, pritrdil.

Žvižgi ga ne bi smeli presenetiti. Približno teden dni prej, 1. februarja 2025, je generalni menedžer ekipe Nico Harrison sprejel odločitev, ki so jo navijači Mavericksov in poznavalci lige NBA označili za eno najbolj šokantnih v zgodovini košarke. Ob Dumontovi odobritvi je Luko Dončića, priljubljenega zvezdnika kluba in takrat 25-letnega superzvezdnika, zamenjal v Los Angeles Lakerse. Še bolj nenavadno je bilo, da Harrison za Dončića ni poskušal iztržiti najboljše možne ponudbe. Na skrivaj se je pogajal izključno z Lakersi, v zameno pa verjetno ni dobil niti približno toliko izborov na naboru, kot bi jih lahko. Prvi odzivi na novico, objavljeno pozno v soboto zvečer, so bili polni osuplosti. Številni navijači in komentatorji so mislili, da gre za šalo. Nato se je nejevera spremenila v jezo. Navijači so pred dvorano Mavericksov organizirali lažni pogreb s krsto in transparenti z napisi "Zahtevamo odgovore" in "Luka, vzemi nas s seboj!". Večina je krivila Harrisona, a velik del jeze je bil usmerjen tudi proti Dumontu.

Ko je Dumont decembra 2023 od dolgoletnega lastnika Marka Cubana za 3,5 milijarde dolarjev kupil ekipo, je bil predsednik in glavni operativni direktor družbe Las Vegas Sands, velikana na področju igralnic in letovišč, ki ga je ustanovil njegov tast Sheldon Adelson, pokojni od leta 2021. Dumontova tašča Miriam Adelson je bila ob nakupu ekipe po Bloomberg Billionaires Indexu 43. najbogatejša oseba na svetu, s premoženjem v vrednosti 34 milijard dolarjev in ena največjih donatork Republikanske stranke. Danes ima 43 milijard dolarjev premoženja. Dumont in Miriam Adelson sta skupaj postala večinska lastnika Mavericksov, Dumont pa je kot guverner kluba prevzel odgovornost, da ekipo zastopa na sestankih lastnikov franšiz NBA.

Bloomberg

 

Na začetku je Dumontov prihod deloval kot blagoslov. Po slabšem prvem delu sezone je ekipa izvedla nekaj pomembnih menjav in začela zmagovati. Mavericksi so pod vodstvom Luke Dončića in Kyrieja Irvinga, dveh najnevarnejših strelcev v ligi, ter zaradi njune odlične kemije osvojili Zahodno konferenco. Na fotografijah Dumont nasmejano drži pokal konferenčnega prvaka, kot da še sam ne more verjeti. "Nisem imel pojma, v kaj se spuščam," pravi Dumont. "Bil sem samo resnično navdušen nad košarko NBA." A menjava Dončića je odjeknila kot bomba. Mnogi so se spraševali, ali Dumont sploh ve, kaj počne. Cuban je pozneje v enem od podkastov dejal, da je bil "enako osupel kot vsi drugi". "Vratar v moji stavbi me je gledal postrani," pravi Welts. Dumont je poskušal omiliti škodo. V intervjuju za Dallas Morning News je pojasnil razloge za odločitev, pri tem pa prikrito kritiziral Dončićev "značaj" in delovno etiko. Harrison je dejal, da želi zgraditi ekipo, osredotočeno na obrambo, in da bodo igralci, pridobljeni v menjavi, k temu prispevali. Dončić je pozneje izjavil, da je nameraval kariero končati v Dallasu: "Počutim se, kot da imam strto srce." V pogovoru s poslovnimi voditelji kmalu po menjavi je Dumont dejal: "Če smo izgubili zaupanje svojih navijačev, je to težko in za to se opravičujem. A upam, da ga bomo sčasoma, s trdim delom, lahko znova pridobili."

A obstajal je še en razlog, zaradi katerega številni Teksašani Dumontu niso zaupali: njegova osnovna dejavnost.

Še preden je Cuban prodal Maverickse, je partnerstvo s Sandsom predstavljal kot veliko priložnost za ekipo, Dallas in Teksas. Trdil je, da bo družina Adelson v mesto pripeljala "igralnice v slogu destinacijskih letovišč", kakršne je Sheldon Adelson pomagal ustvariti najprej v Las Vegasu, nato pa še v Macau in Singapurju. Cuban je več let obžaloval, da Dallas ne privablja več turistov. Območje Dallas-Fort Worth je bilo poleg tega idealno umeščeno, da postane središče poslovno-zabavnega turizma in iger na srečo, saj ima dovolj prostora za gradnjo in eno najprometnejših letališč na svetu. Adelsonovi bi lahko mestu odprli novo obdobje.

Trenutek se je zdel obetaven. Najemna pogodba za dvorano American Airlines Center se je iztekala leta 2031, Cuban pa je že povedal, da si želi novo areno. Če bi se vse izšlo, bi jo lahko zgradili prav v Irvingu kot del ogromnega zabaviščnega kompleksa, ki bi vključeval tudi igralnico. Novi Las Vegas Strip bi lahko zrasel okoli globalno priljubljene franšize NBA, katere bazo navijačev v tujini sta močno razširila Dončić in nemška legenda Dirk Nowitzki, in to le deset minut od letališča Dallas-Fort Worth.

Za Sands je Teksas poslovna priložnost. Za Dumonta pa je to možnost, da pusti svoj pečat, da zaznamuje mesto in celotno industrijo, podobno kot je to storil njegov tast. V intervjuju v pisarnah lige NBA na Manhattnu Dumont, ki ni nagnjen k pretiravanju, svoje ambicije v Teksasu opiše precej zadržano. "Vidimo priložnost, za katero verjamemo, da je zelo pomembna in bi lahko koristila zvezni državi Teksas, če bo vzpostavljen ustrezen regulativni okvir," pravi.

Dumont, ki z ženo in sedmimi otroki živi v Las Vegasu, pravi, da sam ne stavi. Po drugi strani pa je zaradi svojega dela pri Sandsu, kot pravi, "tehnično gledano na drugi strani vsake posamezne stave". Za uresničitev svoje vizije v Teksasu ima denar, povezave in odločnost. Potrebuje le še podporo lokalne skupnosti. In seveda malo sreče.

Dumont poskuša stopiti v čevlje dveh izjemno karizmatičnih voditeljev. Sheldon Adelson je spremenil gostinsko-zabaviščno industrijo in podobo več mest. Znan je bil po zastrašujočem nastopu; po profilu, objavljenem leta 2008 v reviji The New Yorker, naj bi se nekateri sodelavci tresli, ko je vstopil v prostor. Nekdanji predsednik Sandsa je na nekem investicijskem forumu delo z njim nekoč opisal kot "pasji boj na odpadu". Kljub vseživljenjskim sporom s sindikati je med zaposlenimi užival veliko zvestobo, pravijo vodstveni delavci, ki so delali z njim.

Tudi Cuban je ekipo vodil s karizmo. Bil je stalno navzoč na tekmah Mavericksov in je imel zelo aktivno, nekateri bi rekli celo pretirano aktivno vlogo lastnika. Prejel je številne kazni zaradi kritik sodnikov, pa tudi zaradi komentarjev, v katerih je namignil, da je ekipo spodbujal k porazom, da bi si zagotovila boljši položaj v loteriji nabora. Nekoč je celo za prvoaprilsko šalo načrtoval prepir s sodnikom.

Dumont poudarja, da ni ne Adelson ne Cuban. Pravi, da se z Adelsonom, ki ga opisuje kot "ikono", nikoli ne bi primerjal. Tudi Cuban, ki ga prav tako označuje za "ikono", ima po njegovih besedah povsem drugačen slog. "On je zelo glasen. Svoja stališča izraža jasno in neposredno," pravi Dumont. "Jaz ne bom na Twitterju in si z ljudmi dopisoval ob dveh zjutraj." Cuban ima sicer v ekipi še vedno manjšinski delež.

Dumont je precej bolj zadržan: nevsiljiv, prijazen in z občutkom za samoironijo. Ima tisto značilno sposobnost izvršnih direktorjev, da pove veliko, ne da bi katera koli njegova izjava lahko zamajala ceno delnic podjetja. O Dallasu pravi: "V Dallasu se dogaja veliko zanimivega. Ko prideš tja, imaš milijon možnosti. Spoznavaš ljudi, ves čas se nekaj dogaja, posel cveti, dogodkov ne manjka. Dallas kot znamka je preprosto odličen." Za Dallas Morning News je nekoč dejal: "Košarka je zelo razburljiv dogodek. Prideš lahko z družino in prijatelji. Lahko pošiljaš sporočila, delaš selfije, se pogovarjaš, kričiš, se prosto giblješ in naročaš hrano. To je odlično okolje za uživanje v športnem dogodku."

Dumont je študiral inženirstvo na univerzi Johns Hopkins, po delu v svetovalnih podjetjih in letalski družbi pa se je vpisal na Columbia Business School. Tam je že prvi dan spoznal Sivan Ochshorn, hčer Miriam Adelson iz njenega prvega zakona. Diplomirala sta leta 2003, nekaj let pozneje pa začela razmerje. Dumont ni želel, da bi Ochshorn in Adelson dali intervju.

V tistem času Sheldon Adelson zunaj poslovnih krogov še ni bil širše znan. Znan je bil kot ustanovitelj sejma Comdex, ki je Las Vegas spremenil v središče poslovnih konferenc, leta 1999 pa je odprl hotel in igralnico Venetian. V začetku 2000-ih je sodeloval pri gradnji prve Sandsove igralnice v Macau. "Nisem razmišljal o tem, s čim se ukvarja moj bodoči tast," pravi Dumont. Adelsona je prvič spoznal na rojstnodnevni večerji družinskega prijatelja, kjer sta se takoj ujela. "Več ur sva se pogovarjala, predvsem o poslu," pravi Dumont. Adelson ga je nato povabil na kosilo, Dumont pa ga je odpeljal v Katz's Delicatessen na Lower East Sideu. "Takoj ko sva sedla za mizo, mi je rekel: 'Ti si moj človek,'" se spominja Dumont.

Oba sta povezovala tudi versko poreklo in politična prepričanja. Adelson je bil odločen zagovornik Izraela in osebni prijatelj Benjamina Netanjahuja, Miriam, ki ima izraelsko in ameriško državljanstvo, pa ostaja eden najvidnejših proizraelskih glasov v Trumpovem političnem krogu. Dumont se vprašanjem o politiki izogiba. "Nisem posebej političen človek,"pravi. "Kaj se bosta moja tašča in tast odločila početi, je njuna odločitev."Kljub temu je med letoma 2010 in 2024 republikanskim kandidatom, kot so Mitt Romney, Marco Rubio, Ted Cruz in Michele Bachmann, ter različnim republikanskim in konservativnim političnim organizacijam namenil manjše osebne donacije v skupni vrednosti manj kot pol milijona dolarjev. Ross Perot Jr., poslovnež iz Dallasa in nekdanji lastnik Mavericksov, ki se je družil z Dumontom, pravi, da je ta "očitno zelo proizraelsko usmerjen" in da je pri tem "precej usklajen" s svojo taščo.

Po diplomi je Dumont delal v investicijskih bankah Bear Stearns in Miller Buckfire. Adelson pa ga je še naprej ohranjal v svojem poklicnem in družinskem krogu. Po finančni krizi leta 2008 se je Sands znašel pred tveganjem bankrota, Adelson pa je v družbo vložil milijardo dolarjev lastnega denarja. Dumont je pomagal s svojim znanjem o korporativnem finančnem prestrukturiranju, kriza pa ju je še dodatno zbližala.

Dumont se je leta 2009 poročil s Sivan Ochshorn, kmalu zatem pa mu je Michael Leven, takratni predsednik Sandsa, ponudil delo v operativnem delu družbe. Levenov argument je bil preprost: pridi in se nauči nekaj novega. Dumont se je že od nekdaj zanimal za nepremičnine. Pravi, da ga zamisel o vstopu v družinsko podjetje ni obremenjevala: "Želel sem biti prepričan, da lahko uspem zaradi lastnih sposobnosti."

Takrat je Sands posloval na štirih lokacijah po svetu: pravkar je zgradil hotel in igralnico Palazzo ob Venetianu v Las Vegasu, nedavno odprl igralniški hotel v Bethlehemu v Pensilvaniji, pridobil licenco v Singapurju in razvijal novo letovišče v Macau. "Delalo se je neprekinjeno, 24 ur na dan, sedem dni v tednu," pravi Dumont. Kot podpredsednik za korporativno strategijo je dopoldne opravljal svoje delo, popoldneve in večere pa preživljal ob učenju od svojega tasta. Mnogi so ga že takrat videli kot kandidata za najvišje položaje.

"Ko sem ga prvič spoznal, je bil pameten, mlad, ambiciozen in energičen človek, ki je želel pustiti pečat v podjetju," pravi David Solomon, izvršni direktor Goldman Sachsa, ki je Dumonta spoznal okoli leta 2009. "Že od začetka mi je bilo jasno, da bo sčasoma v podjetju prevzel veliko večjo vlogo."

Leta 2014 se je George Markantonis, takratni direktor letovišča Atlantis Paradise Island na Bahamih, ki se je pozneje pridružil Sandsu, sestal z Adelsonom in Dumontom. V nekem trenutku je Dumont zapustil prostor, Adelson pa se je obrnil k Markantonisu in dejal, da je Dumont najboljši bankir, kar jih je kdaj spoznal. "Postal bo moj finančni direktor," naj bi po Markantonisovih besedah dejal Adelson. "Očitno ga je pripravljal na to vlogo," pravi Markantonis.

Markantonis se Dumonta spominja kot vljudnega in skromnega človeka. "Pri tem gospodu ni niti kančka domišljavosti," pravi. "Tudi če bi bil naslednik britanskega prestola, tega po njegovem vedenju ne bi mogli sklepati."

V naslednjem desetletju je Dumont res napredoval do položaja glavnega finančnega direktorja in vodil vrsto pomembnih projektov. Leta 2015 je nejasno strukturirana družba kupila časnik Las Vegas Review-Journal in po poročanju samega časnika poskušala vplivati na poročanje o sodniku, ki je vodil spor, v katerem je sodeloval Sands. Novinarji so raziskali, kdo stoji za nakupom, in ugotovili, da je Dumont usklajeval celotno transakcijo.

Potem ko je generalni menedžer Houston Rocketsov Daryl Morey leta 2019 objavil sporočilo podpore prodemokratičnim protestnikom v Hongkongu, je Kitajska prepovedala prenose lige NBA. Nekaj let pozneje, ko so kitajske oblasti pritiskale na Sands, naj v Macau razširi ponudbo tudi zunaj iger na srečo, je Dumont predlagal organizacijo ekshibicijske tekme NBA v enem od Sandsovih objektov v Macau, kar je pomagalo izboljšati odnose. "To je bil ogromen podvig," pravi Dumont.

Adelson je umrl leta 2021, funkcijo izvršnega direktorja pa je prevzel Robert Goldstein, takratni predsednik in glavni operativni direktor družbe. Nekaj mesecev pozneje je Sands prodal svoje objekte v Las Vegasu, saj so bili azijski posli desetkrat dobičkonosnejši. Preusmeritev fokusa v Azijo se je izkazala za uspešno potezo, pravi Brian Egger, višji analitik pri Bloomberg Intelligence, ki spremlja industrijo iger na srečo. "To je v bistvu družba, osredotočena na Macao in Singapur,"pravi. "In tam posluje izjemno uspešno."

A Sands se ZDA ni odpovedal. Družba je preučevala možno lokacijo za igralnico na Long Islandu in podpirala referendum na Floridi, ki bi odprl vrata širitvi poslovanja. Vendar je uspeh projektov v Macau in Singapurju dvignil letvico. Če bi Sands gradil novo ameriško letovišče, bi moralo biti res veliko.

Teksas je v začetku 20. stoletja prepovedal večino oblik iger na srečo, a to v praksi ni pomenilo veliko. V 30. letih prejšnjega stoletja je zloglasna igralnica Top O'Hill Terrace nedaleč od Dallasa privabljala zvezde, kot sta Howard Hughes in Mae West. Njen solastnik, gangster Benny Binion, je vodil tudi dirkališča, zasebne igre s kockami in loterijo, preden je posel preselil v Las Vegas. V 80. in 90. letih so proračunski primanjkljaji zakonodajalce spodbudili k legalizaciji pasjih in konjskih dirk ter ustanovitvi državne loterije, indijanska plemena pa so uvedla omejene igralniške igre.

Dumont pravi, da je Sands Teksas že dolgo obravnaval kot potencialno lokacijo. Resnejša kampanja pa se je začela šele leta 2020, ko je znova kazalo, da bo državni proračun ostal brez zadostnih prihodkov, tokrat zaradi pandemije. Tega leta sta Sheldon in Miriam Adelson namenila več milijonov dolarjev teksaški veji organizacije, namenjene izvolitvi republikanskih kandidatov na ravni zveznih držav. Znatne zneske sta nakazala tudi guvernerju Gregu Abbottu in prihodnjemu predsedniku predstavniškega doma Teksasa.

Pred zakonodajnim zasedanjem leta 2021 je Sands najel več deset lobistov, med njimi nekatere najvplivnejše ljudi v zvezni državi, da bi politike prepričali v podporo zakonu o legalizaciji iger na srečo. Naloga je bila izjemno zahtevna, saj bi legalizacija zahtevala ustavni amandma, sprejet z dvotretjinsko večino v obeh domovih državnega parlamenta, nato pa še potrditev na referendumu. A Sands je imel jasen načrt.

Družba je trdila, da bi igralnice v Teksasu ustvarile nova delovna mesta, povečale davčne prihodke in privabile turiste. Teksašani so se že množično ukvarjali z igrami na srečo, le da so to počeli v Oklahomi in Louisiani. Aplikacije za športne stave, kot sta FanDuel in DraftKings, so v Teksasu blokirane. Gradnja igralnic v Teksasu bi ta denar zadržala v zvezni državi. Andy Abboud, Sandsov lobist, ki je vodil kampanjo v Teksasu, je poudarjal, da projekti družbe ne bi bili zgolj igralnice, temveč luksuzna letovišča. "Teksas vidimo kot globalno destinacijo in enega največjih potencialnih trgov na svetu," je dejal takrat ter zvezno državo označil za "največjo neizkoriščeno priložnost" v zgodovini gostinstva in industrije iger na srečo.

Nasprotniki so pod vprašaj postavljali ekonomsko 'računico' in trdili, da igralnice državi ne bi prinesle toliko prihodkov, kot ocenjuje Sands. Drugi, zlasti konservativni kristjani, so imeli moralne pomisleke: igre na srečo so razumeli kot razvado in jih niso želeli v svoji soseščini, skupaj s kriminalom in trgovino z ljudmi, ki jih po njihovem mnenju pogosto spremljata. Vprašanje igralnic je tako ustvarilo nenavadno koalicijo poslovno usmerjenih republikancev in demokratov, med podporniki sta bila nekdanji kongresnik Beto O'Rourke in teksaški poslanec James Talarico, kandidat demokratske stranke za ameriški senat, na drugi strani pa so stali versko konservativni republikanci.

Pred zakonodajnim zasedanjem leta 2021 in med njim je Sands za lobiranje v Austinu in oglaševalske kampanje po vsej zvezni državi porabil več kot 10 milijonov dolarjev. Kljub temu predlog zakona ni bistveno napredoval, deloma zaradi izrednih okoliščin med pandemijo in proračunskega primanjkljaja, ki se je izkazal za manjšega od pričakovanega. Vseeno so se kazali znaki premika. Abbott, ki je prej podpiral omejitve glede iger na srečo, je zdaj dejal, da želi o tej temi slišati več.

Sands je bil uspehu bliže leta 2023. V skladu s teksaško tradicijo omejene oblasti zakonodajni organ zaseda le vsako drugo leto. Tega leta je predlog zakona o igralnicah v predstavniškem domu dobil 92 glasov, vendar ni dosegel potrebne dvotretjinske večine, torej 100 glasov.

V pripravah na zasedanje leta 2025 je Sands še okrepil svoja prizadevanja. Med republikanskimi strankarskimi volitvami leta 2024 je Miriam Adelson namenila več milijonov dolarjev dvema političnima akcijskima odboroma, Texas Sands PAC in Texas Defense PAC, ki sta podpirala zakonodajalce, naklonjene legalizaciji igralnic, in napadala njihove nasprotnike. Družba je nato najela še več lobistov, tokrat več kot 100, da bi preplavila Kapitol v Austinu.

Medtem je Sands usklajeval še en del svojega načrta: lokacijo v Irvingu. Če bi družba dobila lokalno dovoljenje za gradnjo, in sicer v obliki spremembe urbanističnega načrta, bi se lahko teoretično hitro odzvala, če bi bila legalizacija iger na srečo sprejeta. Dumont se je zasebno sestal z več člani mestnega sveta Irvinga, da bi si zagotovil podporo. Formalno bi moral biti za razvoj lokacije objavljen razpis, vendar bi bil Sands verjetno v boljšem položaju in imel vsaj tako globoke žepe kot kateri koli konkurent. Andy Abboud se je 14. marca pojavil na javni tribuni v kongresnem centru Irving, kjer je pred več sto udeleženci predstavil argumente v podporo Sandsovemu projektu. V 40-minutni predstavitvi s slajdi je predstavil družbo, Dumonta in družino Adelson ter načrt za gradnjo letovišča in zabaviščnega kompleksa na lokaciji v Irvingu.

Vse se je zapletlo. Protestniki so vzklikali, žvižgali in mahali s transparenti z napisi "Ne igralnici v Irvingu" in "Ne spreminjajte Irvinga v Las Vegas". Na odru se je Abboud vidno odzval in brez dokazov trdil, da protestnike plačujejo igralnice iz Oklahome. Sands dogodka ni želel komentirati in ni omogočil intervjuja z Abboudom. Številni pomisleki pa so prihajali od lokalnih prebivalcev, tudi predstavnikov Univerze v Dallasu, katoliške univerze nasproti predvidene lokacije, ki so izražali zaskrbljenost zaradi javne varnosti, odvisnosti in ogrožanja družinskih vrednot.

Odpor je obrodil sadove. Že naslednji teden je Sands umaknil zahtevo za spremembo urbanističnega načrta, ki bi omogočila gradnjo igralnice na tej lokaciji. Luis Canosa, 26-letni član mestnega sveta Irvinga, ki je projektu nasprotoval, meni, da je raznolika koalicija prebivalcev Irvinga premagala Sandsovo kampanjo. "Videli ste baptiste, katolike, muslimane, pa tudi veliko hindujcev iz vseh družbenih slojev," pravi. Prisotni so bili "konservativci, zaskrbljeni zaradi družbenih posledic, in ljudje z levice, zaskrbljeni zaradi napada na naš demokratični proces". Canosa, konservativni katolik z vedrim, a bojevitim nastopom, pobudo za igralnico vidi kot del širšega ideološkega projekta, ki škodi državi. "To je dodatna koncentracija moči v rokah zelo majhnega števila ljudi, ki služijo s poslom, ki ustvarja dobiček na račun nižjih slojev družbe," pravi.

Sands ni bil uspešnejši niti v Kapitolu med zakonodajnim zasedanjem, ki se je končalo junija. Predlog zakona o igralnicah sploh ni bil uvrščen na glasovanje, deloma zaradi škandala v zvezi z državno loterijo, ki je upočasnil vse druge pobude, povezane z igrami na srečo.

Matt Sheehan, poslanec iz Plana, ki nasprotuje igralnicam, meni, da je pobuda za legalizacijo za zdaj mrtva. "Končali so," pravi o Sandsu. "Nimajo naslednje poteze."

Dumont se je 12. maja lani udeležil atletskega tekmovanja na eni od srednjih šol v Las Vegasu, kjer sta tekmovala njegova najstarejša otroka. Medtem so predstavniki Mavericksov v Chicagu čakali na rezultate loterije nabora NBA.

Bloomberg

 

Loterija nabora je zasnovana tako, da imajo najslabše ekipe v ligi največ možnosti za prvi izbor. Mavericksi so v tisti sezoni izgubili veliko tekem. Ker pa ekipa ni bila med najslabšimi, je v loterijo vstopila z le 1,8-odstotno možnostjo za prvi izbor.

Okoli 16. ure po lokalnem času je Dumont od Cubana prejel sporočilo, da so se Mavericksi uvrstili med prve štiri. Nekaj trenutkov pozneje ga je Cuban poklical in od navdušenja kričal. "Sploh nisem mogel razumeti, kaj govori,"se spominja Dumont. Trenerji na stadionu so začeli skakati in vpiti, prisotni pa so pomislili, da se je tek že začel. Ko je prišel do sape, je Cuban Dumontu rekel: "Prvi smo." Šest tednov pozneje je ekipa kot prvega izbranca izbrala izjemnega igralca z Univerze Duke, Cooperja Flagga.

Flagg je bil rešitev, ki so jo Mavericksi nujno potrebovali, "igralec, ki spreminja usodo franšize", kot pravi Dumont. Zaradi izjemnih atletskih sposobnosti in vsestranskosti v napadu in obrambi je 206 centimetrov visoki krilni igralec veljal za enega največjih talentov zadnjega desetletja. V profilu na NBA.com so zapisali, da bi lahko postal "atletsko boljša različica Larryja Birda".

Izid je bil neverjetno srečen. Hkrati je menjava Dončića dobila nov pomen: če ga ekipa ne bi zamenjala, Mavericksi ne bi bili dovolj slabi, da bi sploh prišli do možnosti za Cooperja Flagga. Za navijače to ni izbrisalo dneva, ki ga imajo za enega najtemnejših v zgodovini kluba. Je pa vsaj odprlo možnost za bolj optimistično prihodnost. "To ne pomeni, da je vse odpuščeno," pravi Rick Welts, izvršni direktor Mavericksov, a dodaja, da mu "vratar v moji stavbi spet daje petke".

Novembra je Dumont odpustil generalnega menedžerja Nica Harrisona in objavil odprto pismo navijačem, v katerem je zapisal, da je "popolnoma predan uspehu Mavericksov". Potem ko mu je mlad navijač, ogorčen zaradi menjave Dončića, pokazal sredinec, ga je Dumont povabil, naj sede ob parket in se z njim odkrito pogovori. Navijači so grenkobo čutili še aprila, ko so Mavericksi v Dallasu igrali proti Lakersom. "Ta trenutek si bom kot navijač dallaskega športa in navijač Mavericksov zapomnil do konca življenja," pravi Ryan Lubinsky, 40-letni natakar iz mesta. Kljub temu se je zdelo, da so številni pripravljeni iti naprej. "Nekateri hočejo še več krvi," pravi Michael Becker, 27-letni imetnik sezonske vstopnice. "Meni je dovolj. Igrajmo košarko."

Način, kako je Dumont upravljal krizo po Dončićevem odhodu, veliko pove o njegovih vodstvenih sposobnostih, pravi Welts. "Nikoli se ni odzval čustveno in nikoli ni povzdignil glasu." Enako se je pokazalo aprila, ko je Cuban v enem od podkastov dejal, da obžaluje prodajo ekipe Dumontu in Miriam Adelson. Razlogov ni navedel. Pričakoval je, da bo še naprej vodil košarkarske operacije, čeprav po besedah štirih ljudi, seznanjenih s prodajno dokumentacijo, formalnega dogovora o tem nikoli ni bilo.

Isti viri trdijo, da bi Cuban za klub lahko dobil višjo ceno. Po ocenah Sportica so Mavericksi 11. najvrednejša franšiza NBA, prodani pa so bili za 500 milijonov dolarjev manj kot Phoenix Suns, ki so bili leta 2022 uvrščeni na 13. mesto. "Patrick je sklenil posel stoletja," pravi eden od virov. Cuban je dejal, da obžaluje, da se ni pogovarjal z več potencialnimi kupci. Intervju za to zgodbo je zavrnil. "Mark je bil v marsičem zelo razočaran, a meni, da o tem nima več smisla govoriti," je za Bloomberg Businessweek povedal vir blizu Cubanu. "Mavericksom je ostal blizu, ker ima slabo vest zaradi prodaje ekipe in mu je navijačev iskreno žal."

Dumontov odgovor na Cubanove komentarje je skoraj deloval kot parodija mirnosti. "Marka imam za prijatelja," je dejal za Dallas Morning News. "In vedno cenim njegovo mnenje."

Njegov temperament ga morda ne bo pogosto pripeljal na naslovnice, kot je to veljalo za Cubana ali Sheldona Adelsona. Vendar njegovi zavezniki menijo, da bi lahko prav takšen discipliniran in osredotočen voditelj franšizi dolgoročno koristil. Iz pokoja mu je uspelo vrniti Weltsa, enega najuglednejših športnih funkcionarjev. Ta mesec je za predsednika košarkarskih operacij najel tudi nekdanjega generalnega menedžerja Toronto Raptorsov Masaija Ujirija, za generalnega menedžerja pa Mika Schmitza iz Portland Trail Blazersov, ki je nasledil Harrisona.

Dan po naboru leta 2025 je Dumont Cooperja Flagga peljal na večerjo, od takrat pa sta se srečala še večkrat. "Vidi se, da mu je res mar za Maverickse in to organizacijo," pravi Flagg. Ross Perot Jr. ocenjuje, da bo Dumont v nasprotju s Cubanom "veliko bolj profesionalen lastnik. Zelo bi bil presenečen, če bi NBA Patricka Dumonta kdaj kaznovala".

Ko gre za pobudo za legalizacijo igralnic, se Sands po številnih neuspehih znova reorganizira. V intervjujih Dumont daje vtis, da ga bolj zanima pogovor o Mavericksih kot o igrah na srečo, čeprav priznava, da je proces potekal počasneje, kot je pričakoval. "Zelo potrpežljivi smo," pravi. "Na to gledamo dolgoročno. Naša dolžnost je, da še naprej poskušamo ustvariti čim večjo vrednost za delničarje."

Številni lokalni in državni politiki menijo, da je legalizacija le vprašanje časa. "Teksašani radi stavijo," pravi Carol Alvarado, demokratska senatorka iz Teksasa, ki verjame, da bi bil referendum prepričljivo potrjen. Glavna ovira je podguverner Dan Patrick, konservativni baptist in nasprotnik igralnic, ki predseduje teksaškemu senatu. A tudi on ne bo večno ostal na položaju. "Mislim, da se bo to zgodilo, ko bo prišlo do spremembe v državnem vodstvu," pravi Alvarado. Ross Perot Jr., čeprav osebno nasprotuje igralnicam, saj pravi, da je "na svetu že dovolj pregreh", meni, da bo legalizacija verjetno sledila v naslednjih osmih letih.

"Mislim, da je to neizogibno," pravi Chad West, član mestnega sveta Dallasa. "Lobiranje za to pobudo je izjemno močno in nepopustljivo." West meni, da mora Dallas izkoristiti trenutek in omogočiti razvoj projekta. "Skrbi me, da bo priložnost prevzel kdo drug, če tega ne bomo storili pravočasno."

Za Dumonta je trenutno pomembnejše vprašanje, kje bo zgrajena nova arena Mavericksov. Klub razmišlja o dveh lokacijah: eni v severnem delu Dallasa in drugi v središču mesta, na mestu, kjer zdaj stoji mestna hiša. Stavbo mestne hiše, prepoznaven primer brutalistične arhitekture, ki jo je zasnoval I. M. Pei, bi morali porušiti, da bi naredili prostor za areno. Lokalni aktivisti tej zamisli že nasprotujejo.

Z drugimi besedami, načrt za novo areno in načrt za igralnico, ki sta nekoč delovala usklajeno, zdaj potekata po ločenih časovnicah. "Če se na koncu povežeta, odlično," pravi Dumont. "Če ne, naj bo tako."

Dumont o prihodnosti igralnic v Teksasu govori s previdnim optimizmom. "Nikoli ne morem zagotoviti, da nam bo uspelo," pravi. "Še naprej bomo poskušali in videli, kako se bodo stvari razvijale." Navsezadnje na dolgi rok skoraj vedno zmaga hiša.