Premier liga je osvojila svet. Za kakšno ceno?

Dve uri pred doslej najpomembnejšo tekmo svojega moštva v letošnji sezoni Premier lige Stefan Basiuk razmišlja o življenju, ki ga je preživel kot navijač Evertona. Klub iz Liverpoola, eden najstarejših in najuglednejših v Angliji, je v 31 letih od zadnje osvojitve velike lovorike prestal veliko težkih obdobij.

Toda nedavni dogodki so preizkusili potrpežljivost celo najzvestejših navijačev. Po slabo izpeljanem prestopnem roku je moštvu ostalo le 18 registriranih igralcev, trener pa je razkril, da se z milijarderjem iz ZDA, ki je lastnik kluba, še nikoli ni pogovarjal. K temu se pridružujejo pritožbe zaradi vse večje komercializacije nogometa, ki niso značilne le za Everton. Nekateri navijači imajo občutek, da jih "njihovi" klubi ne cenijo več.

"Navijači so ta klub ohranili pri življenju," pravi Basiuk, direktor prodaje v globalnem tehnološkem podjetju, ki sodeluje s finančnimi institucijami. Za Evertonom potuje po vsej Angliji. "So njegov neločljivi del. Brez te navijaške skupnosti se ne more zgoditi nič."

Premier liga je vstopila v svojo 35. sezono, odkar se je leta 1992 odcepila od stare Football League. Danes je nesporna športna velesila, ki privablja vlagatelje od zalivskih držav do premožnih Američanov. Toda medtem ko se v najbogatejšo nogometno ligo na svetu steka vse več denarja, se pred njo vse jasneje postavlja temeljno vprašanje: koliko je še mogoče iztržiti iz ljudskega športa, preden se vir njegove vrednosti izčrpa?

Zaradi prihodkov od svetovnih televizijskih pravic naj bi skupni prihodki 20 klubov Premier lige do konca te sezone dosegli 8,5 milijarde evrov. To je skoraj dvakrat toliko kot prihodki naslednje najvrednejše nogometne lige, španske La Lige. Številni igralci tedensko zaslužijo več sto tisoč funtov, odškodnine za prestope pa še naprej podirajo rekorde. To krepi očitke o vse večjem premoženjskem razkoraku med najbogatejšimi klubi in nižje uvrščenimi moštvi v drugih ligah. Premierligaši so v nedavnem prestopnem roku za igralce porabili 3,49 milijarde funtov in s tem presegli svoj prejšnji rekord.

Že sam obseg teh vsot pri številnih navijačih vzbuja strah, da se zgodovinski klubi preveč oddaljujejo od svojih lokalnih korenin in delavske kulture. Lastniki še naprej zvišujejo cene vstopnic, uvajajo nove možnosti prestižnega sedenja in iščejo vedno več prihodkov. Ta denar klubom vsaj v teoriji omogoča, da na igrišče pošljejo igralce svetovnega razreda. Hkrati pa številne ljubitelje angleškega nogometa skrbi, da bo dediščina njihovih klubov z vsakim letom bolj potisnjena v ozadje. Britanska vlada je lani ustanovila regulatorja, ki naj bi nadziral nogomet ter zagotavljal finančno vzdržnost klubov in njihovo zaščito kot pomembnega dela lokalnih skupnosti.

Zaskrbljenost se je še poglobila, ko je predsednik Fife Gianni Infantino po letošnjem mundialu predstavil pozneje opuščen načrt za prodajo deleža v tekmovanju. Zaradi visokih cen vstopnic se prvenstva številni predani navijači niso mogli udeležiti. Britanski premier Andy Burnham, tudi sam navijač Evertona, je jasno povedal, kdo bi moral imeti prednost. "Nogomet ne pripada vlagateljem," je dejal v odzivu na Fifin predlog. "Pripada ljudem, ki polnijo tribune in stojijo ob igrišču iz tedna v teden, v dežju ali soncu."

Bloomberg Mercury

 

Everton ponazarja, kako morajo klubi loviti ravnotežje med bleščečim produktom sodobnega nogometa in svojimi tradicionalnimi navijači. Klub se je v prejšnji sezoni preselil na povsem novi stadion Hill Dickinson z 52.000 sedeži in poskuša hkrati spoštovati tradicijo ter gledati v prihodnost.

Klubski predstavniki so ponosni na "prestižno" ponudbo novega stadiona, ki vključuje pub, več barov, restavracije z raznovrstno kulinariko in možnost zasebnih obedov. Za tiste, ki so pripravljeni plačati, so najboljši sedeži v prostoru "The Enclosure": 36 lož za po štiri osebe s kavči, vgrajenim televizijskim zaslonom in odličnim pogledom na igrišče.

"Denar ni nekaj slabega. Ne moreš si želeti ferrarija, ne da bi bil pripravljen zanj plačati. Nekje je torej treba popustiti," pravi Basiuk. "Najti pravo srednjo pot je res težko."

Evertonove strme tribune

Denar in nogomet sta povezana že dolgo. Skoraj polovica od 20 klubov današnje Premier lige je pred sto leti igrala tudi v takratni najvišji angleški ligi. Večino časa, ki so ga ti klubi preživeli v stari Football League, so jih nadzorovali premožni Angleži. V šestdesetih letih je Evertonu koristila velikodušnost Johna Mooresa, ki je obogatel s športnimi stavami in zgradil trgovsko družbo Littlewoods, preden je postal član Evertonove uprave in nato njen predsednik.

Danes imajo tuji vlagatelji v lasti ali pod nadzorom 16 od 20 klubov Premier lige, več kot polovica klubov pa je v celoti ali deloma v ameriških rokah. Prejšnji mesec je bilo potrjeno, da je Jeff Bezos med vlagatelji v skupini pod vodstvom britansko-indijskega milijonarja Amita Bhatie, ki je pridobila delež v Liverpoolu, Evertonovem mestnem tekmecu. Everton je v lasti ameriškega milijarderja Dana Friedkina, čigar konzorcij s sedežem v Teksasu ima v lasti tudi italijanski klub AS Roma.

Paul Quinn, Evertonov navijač, ki piše o nogometnih financah in svetuje klubom Premier lige, pravi, da so pritoki tujega kapitala v središču vse očitnejših napetosti med klubi in navijači. "Bolj ko nogomet postaja institucionaliziran v smislu privabljanja institucionalnega kapitala, bolj se oddaljuje od svoje duše," pravi Quinn. "V trenutku, ko od njega pričakuješ donos, moraš ta donos iz njega tudi iztisniti. Drugače ne gre."

Evertonov novi stadion ob dokih ima lesketajočo se stekleno pročelje, v katerem se zrcali voda in skozi katero svetloba pada neposredno na igrišče. Od starega stadiona je oddaljen le 3,2 kilometra, a deluje zelo daleč od postarane opeke in strmih tribun Goodison Parka, ki je bil dom moštva od leta 1892 do leta 2025, zdaj pa tam še vedno igra ženska ekipa Evertona.

Depositphotos

 

Na stadionu Hill Dickinson so številni pokloni Evertonovi zgodovini. Najopaznejši je Everton Way, sprehajalna pot ob dokih s 36.000 tlakovci, na katerih so osebna sporočila navijačev in pokloni velikim igralcem iz klubske preteklosti. Manj očitna je podrobnost, na katero opozarja klub: južna tribuna je nagnjena pod kotom 34,99 stopinje glede na vodoravno ravnino, tik znotraj dovoljene meje. Tako naj bi poustvarili občutek vrtoglave strmine, po katerem je slovel stari Goodison Park.

Zunaj stadiona je preplet starega in novega še vidnejši. Liverpoolovi doki so bili nekoč najprometnejši na svetu, gledalci pa na poti na stadion stopijo skozi vrata, vgrajena v kamnite zidove iz leta 1848. Čez cesto stoji mogočno Tobacco Warehouse, ogromna opečnata stavba, ki jo prenavljajo v luksuzna stanovanja. Prodajajo jih s preprostim sloganom: "Sanjaj na veliko." Med starimi stranskimi ulicami so se pojavili novi bari za navijače, ki pridejo na tekme.

V enem od teh barov se Basiuk in njegovi prijatelji pripravljajo na tekmo. "Bolj ko bo Premier liga kot institucija prodajala svoje klube čezmorskim vlagateljem, težje bo nadzorovala svoj produkt," pravi Daniel Stewart, vseživljenjski Evertonov navijač in direktor ameriške zavarovalniške družbe Gallagher s sedežem v Manchestru. "Verjetno je več kot polovica klubov Premier lige v lasti ameriških podjetij ali skrbniških skladov. Zato se lahko v prihodnosti zgodijo številne spremembe, ki jih lokalni navijači ne bodo cenili ali jih ne bodo želeli."

Pri nekaterih klubih so te spremembe že jasno vidne. Evertonov tekmec tistega dne je Manchester United, eden najslavnejših angleških klubov in resnično svetovna blagovna znamka, čeprav Premier lige ni osvojil od leta 2013. United, ki ga zdaj vodita britanski milijarder iz kemične industrije in solastnik Jim Ratcliffe ter njegova skupina Ineos, ima z delom svojih navijačev pogosto težaven odnos.

Poleti so nekaterim navijačem preklicali sezonske vstopnice, ker naj bi kršili pravila o njihovem prenosu na druge osebe. Druge so premestili, da bi naredili prostor za prestižnejše sedeže. Ogorčeni navijači pravijo, da načrtujejo proteste. "Za klopjo smo imeli skupino imetnikov sezonskih vstopnic. United jih je preselil, ker želi ta prostor nameniti gostinski ponudbi," pravi 76-letni Graham Davis, ki se je udeležil tekme na Evertonovem stadionu. "Ti ljudje so tam sedeli 60, 70 let, zdaj pa so jih preselili."

Carly Lyes, predsednica lokalne navijaške skupine MUFC, ki zastopa navijače iz okolice klubskega stadiona Old Trafford, govori o "opazno manjšem zanimanju za navijače, odkar je prišel Ineos". Zaradi tega so "razbili dolgo uveljavljene skupnosti znotraj stadiona". Cene vstopnic so se zvišale za otroke in imetnike sezonskih vstopnic. "Klub ne razume, kako to vpliva na navijače," pravi Lyes. "Mislijo, da gre samo za sestavljanko, katere dele lahko poljubno premikajo."

Premier liga je v izjavi sporočila, da se redno srečuje s predstavniki navijačev in med njimi izvaja ankete o vprašanjih, kot so vstopnice, razpored tekem in tehnologija video pomočnika sodnika. Manchester United zadeve ni želel komentirati.

Navijači so morda nezadovoljni in nekateri se odločajo, da ne bodo več hodili na tekme, vendar so stadioni Premier lige običajno polni. Veliko povpraševanje pomeni, da je dovolj ljudi pripravljenih plačati visoke cene vstopnic, medtem ko je cena vstopnic za gostujoče navijače omejena na 30 funtov. Ob dnevih tekem so vlaki polni, mestna središča pa preplavijo gledalci v dragih replikah klubskih dresov. Premier liga ostaja nit, ki daje angleškemu športnemu koledarju njegovo značilno podobo.

Kupci ali varuhi dediščine?

Na liverpoolški železniški postaji Lime Street v jutru pred tekmo med Evertonom in Manchester Unitedom skupina čeških turistov stopi v rahel dež. Dan prej so si ogledali tekmo Manchester Cityja, ki ga podpira kapital iz Abu Dabija, proti novouvrščenemu Coventry Cityju, katerega lastnik je britanski poslovnež Doug King. V Liverpool so prišli v upanju na bolj neposredno, pristno izkušnjo. Tekma v Manchestru in druge, ki so si jih ogledali v Angliji, so bile "kot obisk gledališča", pravi Filip Nekola, lokalni politik iz Prage. Na milanskem stadionu San Siro je po njegovih besedah strast – "rekel bi celo sovraštvo" – med navijači AC Milana in Interja očitna.

Premier liga, ki so jo doživeli v Manchestru, se jim je zdela zglajen dogodek z manj energije, bližji pasivni zabavni industriji kot silovitemu vznemirjenju, zaradi katerega je bilo tekmovanje ob svojem nastanku sploh mogoče prodati. To kaže na pritiske, s katerimi se spoprijemajo lastniki klubov, ko tekmujejo za najboljše igralce in lovorike, ki jih zahtevajo navijači: prodajanje vstopnic po višjih cenah spreminja vzdušje na tribunah.

"Za zmage so navsezadnje potrebne naložbe. To je preprosto dejstvo," je v intervjuju pred naložbo Bhatievega konzorcija v Liverpool dejal Billy Hogan, glavni izvršni direktor kluba. Izziv je po Hoganovih besedah uskladiti potrebo po rasti prihodkov z ohranjanjem "tistega, zaradi česar je klub edinstven, ter njegove povezanosti z mestom, našimi navijači in navijači po svetu".

Foster+Partners

 

Liverpool na svojih družbenih omrežjih letno doseže 1,5 milijarde interakcij, je dejal Hogan, 40 odstotkov klubskih poslovnih partnerjev pa ima sedež v ZDA. Nedavno širitev Liverpoolovega stadiona Anfield je "vodilo vprašanje, kako povečati prihodke na dan tekme, kar nam nato omogoča ponovno vlaganje v moštvo".

Takšno strategijo sprejemajo športni klubi po svetu, ko prenavljajo obstoječe stadione ali gradijo nove. Prihodek na sedež hitro postaja eno najpomembnejših meril za ambiciozne klube. "Ko stadion doseže približno 55.000 do 60.000 sedežev, je gradnja vsakega dodatnega sedeža postopoma dražja, prihodki, ki jih prinese, pa so sorazmerno manjši," pravi John Rhodes, mednarodni direktor za šport, rekreacijo in zabavo pri projektantsko-inženirskem podjetju HOK.

"Hkrati lahko prestižni sedež ob upoštevanju gostinske ponudbe, hrane in pijače, članarin, sponzorskih dejavnosti in uporabe stadiona zunaj dni tekem ustvari od pet- do dvajsetkrat več letnih prihodkov kot običajni sedež. Zato lastniki na prestižne sedeže vse bolj gledajo kot na glavni vir prihodkov in ne več kot na dodatno ponudbo," pravi Rhodes.

Napetosti med navijaško kulturo in poslovnimi zahtevami verjetno še ne bodo kmalu ogrozile obstoja Premier lige. Stadioni bodo razprodani tudi, če bodo tako imenovani tradicionalni navijači ostali doma, svetovno prvenstvo pa je pokazalo, da obstaja veliko povpraševanja po dragih vstopnicah.

"Zame je najpomembnejše, da lastniki razumejo, da nogometni klubi niso običajna podjetja," pravi Amanda Staveley, glavna izvršna direktorica družbe PCP Capital Partners in nekdanja solastnica Newcastle Uniteda. "Navijači niso kupci. So varuhi klubske zgodovine, identitete in kulture, od koder njegova vrednost sploh izvira."

"Seveda morajo klubi povečevati prihodke, da ostanejo konkurenčni," pravi. "Toda tega ne smejo početi na račun ljudi, ki so ustvarili vzdušje, zvestobo in občutek pripadnosti, zaradi katerih so ti klubi to, kar so. Če si vstopnic ne bodo mogli več privoščiti, boste izgubili nekaj, česar ni mogoče kupiti nazaj."

V baru ob dokih Stefan Basiuk razmišlja o prihodnosti. "Mesar, pek in svečar tega ne morejo več voditi. Vse skupaj je preveliko," pravi in priznava potrebo po zunanjem kapitalu. "Toda potrebuješ nekoga, ki razume srce in strast kluba, katerega koli že."

Na tekmi se manj zveneče Evertonovo moštvo drži vse do konca. Nato rezervist in debitant Ainsley Maitland-Niles v sodnikovem dodatku, ko Everton zaostaja z 1 : 2, s spektakularnim strelom zadene zgornji kot vrat. To je nagrada za potrpežljive in optimistične gledalce, ki nikoli ne izgubijo upanja.

Ko Čehi odhajajo s stadiona, Nekola in njegov prijatelj Alexander Bellu pravita, da sta navdušena nad "intenzivno" izkušnjo. Strasten nogomet jima je dal tisto, kar sta prišla iskat: priložnost, da vidita in občutita nekaj posebnega, kar lahko ponudi Premier liga.

"Zdaj lahko rečeva, da so se nama uresničile sanje," pravi Bellu.

— Pri pripravi je sodelovala Kaitlyn Pohly.