.webp){kind=icon}
Duolingo ima kult privržencev in veličastno misijo. Toda ali lahko aplikacija za učenje jezikov brezplačno izobražuje svet in hkrati še vedno zadovolji Wall Street?
Po večerji 23. avgusta – datum, ki ga ne bo nikoli pozabil – je Tobi Fondse iz žepa vzel telefon, da bi opravil svoj dnevni jezikovni tečaj prek aplikacije Duolingo. Učil se je francoskega jezika, da bi lahko na pogostih obiskih Francije naročil "croissants au jambon in bière à la pression, namesto da bi moral kazati s prstom na stvari v prodajalni", pravi 50-letni nizozemski IT-svetovalec.
Preizkusil je tudi druge jezikovne aplikacije, na primer Babbel in Busuu, a mu je bil najbolj všeč Duolingo, ker so učne ure zabavne. Ko jih je opravljal, se mu ni zdelo, da zanj predstavljajo obveznost. Skupaj z ženo Mariso sta opravila vsaj eno učno uro več kot 400 dni zapored, kar ju uvršča med najbolj predane uporabnike Duolinga, ki za uporabo aplikacije plačujejo. "Smrtno resno sem se posvetil učenju francoščine," pravi.
Toda ko se je aplikacija tisti avgustovski poletni večer odprla, so moduli, ki jih je bil vajen, nenadoma izginili. Duolingova maskota, vesela in rahlo pasivnoagresivna zelenkasta sova z imenom Duo, je švigala po njegovem zaslonu, da bi naznanila veliko spremembo: Namesto da bi uporabniki lahko sami izbirali učne module – povezovanje besednih zvez, poslušanje kratkih zgodb, situacijsko učenje jezika –, bodo morali Fondse in drugi uporabniki zdaj slediti vnaprej zastavljenim modulom. Sprva je bila novost videti kot otroška družabna igra oziroma – kar je še huje – zdelo se mu je kot domača naloga.
Fondse je bil najprej osupel. Potem se je razjezil. "Zdaj moraš narediti tisto, kar ti ukaže aplikacija," zagrenjeno pravi. Zato se je odločil, da se bo boril proti spremembi. Ustvaril je račun na Twitterju @Duo_is_sad in hkrati oblikoval peticijo, s katero je podjetje prosil, naj razveljavi posodobitev.
To se ni zgodilo – kljub ogromnemu in glasnemu odzivu, ki se je razširil tako po Twitterju in Instagramu kot tudi na zelo aktivni podskupini Duolinga na forumu Reddit. Nasprotniki posodobitve so preplavili nit za komentarje na "DuoConu", Duolingovi spletni konferenci, ki je potekala konec avgusta, zato je podjetje zbrisalo forume na svoji spletni strani, ki so delovali več let. Vse skupaj se je še zaostrilo, ko je Luis von Ahn, soustanovitelj in glavni izvršni direktor Duolinga, v televizijskem intervjuju ošvrknil nasprotnike z besedami, da so "nenaklonjeni spremembam".
Bloomberg
Jeza se je sčasoma prelila na Duolingov račun na TikToku, ki mu sledi pet milijonov sledilcev. Tam lahko vidijo sovo Duo, kako cvili v pisarni in se norčuje iz direktorjev podjetja. Eden od komentatorjev je prevladujoče razpoloženje uporabnikov upodobil z zavijanjem oči in v najstniškem jeziku: "L update."
Na to je upravitelj profilov podjetja na družbenih medijih odgovoril z objavo, v kateri Duo kriči: "POMAGAJTE MI!!!"
Pred osovraženo posodobitvijo leta 2022 bi težko našli uporabnika, ki bi rekel slabo besedo o Duolingu, razen morda nekaj predanih profesorjev jezikoslovja. Leta 2013, leto po lansiranju, je Duolingo prejel nagrado za Applovo aplikacijo leta za iPhone. Od takrat se lahko pohvali z več kot 600 milijoni prenosov. Ko je izbruhnila pandemija, so se ljudje zgrnili na Duolingo, da bi se učili italijanščine, korejščine ali enega od 41 drugih jezikov, ki jih ponuja. Ko se je gospodarstvo ponovno odprlo, so ljudje znova začeli uporabljati aplikacijo. Tokrat predvsem zato, da bi se pripravili na turistična potovanja. To je eden redkih izdelkov, ki ga obožujeta tudi Bill Gates in Khloé Kardashian.
S širitvijo priljubljenosti Duolinga so se razširili tudi memi, ki prikazujejo Duo, sovo v stiski, ki uporabnike opominja, naj opravijo učno uro. V enem od memov je Duo upodobljen s pištolo in v španščini pravi "Prosi za svoje življenje." Oboževalci Twitterja, kot sta @shitduosays in @DuolingoDark, zbirajo povsem napačno sestavljene stavke, ki jih servira algoritem, kot sta "Zakaj ješ rumen sneg?" v češčini ali "Ljubiš majonezo ali mene?" v nemščini. Privrženci Igre prestolov se lahko v aplikaciji naučijo osnov valirijščine, ljubitelji Zvezdnih stez pa lahko vadijo klingonščino.
Toda Duolingova baza strank ne vključuje samo mladoporočencev, namenjenih v Puerto Vallarto, in tistih, ki si želijo postati Targaryeni, ampak tudi priseljence in begunce. Več kot polovica uporabnikov živi zunaj Združenih držav Amerike (ZDA), daleč najbolj priljubljen jezik v aplikaciji pa je angleščina. Sirski begunci se v Stockholmu učijo švedščine, medtem ko je ruska invazija v Ukrajini spodbudila ljudi, ki se učijo ukrajinščine, da pomagajo tistim, ki so bili razseljeni zaradi vojne. Celo mrtvi jeziki dobivajo spodbudo prek Duolinga; škotski galski jezik se tako uči več ljudi, kot je dejansko maternih govorcev. Soustanovitelj in predan uporabnik Twitterja Biz Stone je v aprilskem tvitu povzel Duolingovo nenavadno dvojnost: "Igrifikacija na @duolingo bi lahko delovala zlobno, če ne bi služila dobremu razlogu (namenu)."
Utrip aplikacije je bolj podoben igri Candy Crush kot srednješolskemu tečaju francoščine. Ko odprete Duolingo, vas pozdravi zaporedje risanih likov, ki ponujajo nekaj kratkih, razmeroma enostavnih vaj v jeziku, ki se ga učite: ujemanje besednih besed, prevajanje preprostih stavkov, poslušanje in ponavljanje stavkov. To dosežejo z uporabo moderne tehnologije za ustvarjanje in prepoznavanje govora za posnemanje naravnih govorcev. Ko končate, vam sova da "petko", lekcija se podaljša in osvojite točke, ki določajo vaš novi položaj na lestvici najboljših v enem od več ligaških tekmovanj. Več točk kot zaslužite vsak teden, elitnejša je vaša liga in bolj vas aplikacija nagovarja k učenju. Ko napredujete, si prislužite tudi "dragulje", obliko valute v aplikaciji, ki jo lahko uporabite za nakup težjega modula ali ohranjanje mesta, ki ohrani vaš položaj, če – bog ne daj – kakšen dan zamudite učno uro. Posamezen modul namreč skupaj traja približno štiri minute, ravno dovolj časa za nekoga, ki čaka na avtobus ali vlak – ali pa se poskuša izogniti pogovoru s svojim očimom med vožnjo na trening nogometa.
Bloomberg
Cilj aplikacije je, da bi se uporabniki počutili čim manj prisiljeni k učenju in da celotna izkušnja ne bi bila podobna študiju, pojasnjuje višja znanstvenica Duolinga Cindy Blanco, ki je doktorirala iz jezikoslovja na Univerzi v Teksasu v Austinu. "Ideja je, da se učiš sproti – da si vključen v jezikovno interakcijo," pravi, s čimer opisuje pristop implicitnega učenja. V ozadju je ogromen sistem strojnega učenja, ki zbira in analizira podatke milijarde uporabniških interakcij vsak dan ter pomaga izboljšati in individualno prilagoditi tečaj. To pomeni, da ko uporabnik napreduje pri začetni španščini, aplikacija prepozna, da pogosto zamenjuje spol občnih samostalnikov – kot je vestido (obleka), ki je iz nekega čudnega razloga moškega spola –, in ga večkrat spodbudi, da vadi to obliko. Prav tako ve, kdaj naj ga spodbuja, da dokonča lekcije – bolje ob 18. uri kot ob 6. uri zjutraj. "Našo konkurenco predstavljajo vse tiste aplikacije, s katerimi tekmujemo za vašo pozornost in čas na vašem telefonu, torej tudi Instagram in TikTok," pravi Sam Dalsimer, Duolingov globalni vodja komunikacij. "Ne poskušamo prepričati šol, da nas izberejo – poskušamo pa prepričati vašo družino, da izbere Duolingo namesto video iger."
Ta formula je v veliki meri delovala in spremenila projekt, ki se je začel kot doktorat podiplomskega študenta, v korporacijo z več kot 500 zaposlenimi in tržno kapitalizacijo v višini 2,7 milijarde ameriških dolarjev. Von Ahn je julija 2021 delnice podjetja ponudil javnosti po ceni 102 dolarja na delnico, in sicer ravno v času, ko so podjetja, ki so ponujala rešitve v času koronavirusne epidemije, dosegla vrhunec. V nekaj mesecih se je vrednost delnice skoraj podvojila, potem pa je upadla za več kot 60 odstotkov od doseženega rekorda. Duolingo se je uspel izogniti usodi drugih borznih novincev, kot so Peloton, Shopify in drugi zmagovalci pandemije, ki so potem postali poraženci, zato zdaj poskuša narediti preskok od priljubljene brezplačne aplikacije v donosen posel.
Aplikacija ima skoraj 15 milijonov dnevnih aktivnih uporabnikov, kar je 51 odstotkov več kot pred letom dni, kažejo najnovejši poslovni rezultati podjetja. Večina uporabnikov se odloči za brezplačno različico, v okviru katere so prisotni tudi oglasi, namesto da bi odšteli 12,99 dolarja na mesec (v ZDA) za naročnino na Duolingo Plus. Ker se podjetje osredotoča na rast in ne na prihodke, Duolingo prevladuje v kategoriji jezikovnih aplikacij, saj predstavlja skoraj dve tretjini vseh prenosov in uporabe, kažejo podatki podatke tržno-obveščevalnega podjetja Sensor Tower. "Izkazalo se je, da je naša brezplačna verzija boljša od večine drugih plačljivih aplikacij za učenje jezikov," pravi von Ahn na sedežu podjetja v Pittsburghu. Njihova strategija je povečati število uporabnikov Duolinga, dokler jih ne bo toliko, da bodo morali le nekatere od njih prepričati v nakup plačljive verzije. Ti bodo potem nosili stroške za vse ostale. Kot vztrajajo, je poslanstvo podjetja "razviti najboljše izobraževanje na svetu in ga narediti univerzalno dostopnega".
Tovrstna neprofitna naravnanost lahko zveni celo preveč idealistično, zlasti če prihaja iz ust dolgoletnega akademika, ki zdaj vodi javno tehnološko podjetje. Von Ahn je letos predstavil še dve brezplačni aplikaciji – DuolingoABC za osnovno branje in opismenjevanje ter Duolingo Math, ki uči osnovnih matematičnih veščin, kot je množenje – in pravi, da z njima ne namerava prav kmalu zaslužiti. "Nisem proti ustvarjanju zaslužka iz tega naslova, vendar to nikoli ni bila moja glavna, prednostna naloga," pravi. "Če počnete stvari, ki vplivajo na ljudi, bo denar prišel."
To je zagotovo lažje izvesti, če imate več kot pol milijarde dolarjev na banki in malo dolgov. Število naročnikov deset let starega podjetja, ki za aplikacijo plačujejo, se je od začetka pandemije več kot potrojilo in znaša 3,7 milijona. Letos naj bi prihodki presegli 365 milijonov dolarjev, kar je 45 odstotkov več kot lani.
Iskanje novih načinov, kako iz uporabnikov iztisniti denar, lahko povzroči dodatne stroške. Do novembra je bila posodobitev aplikacije na voljo skoraj vsem uporabnikom, kar je nepredstavljivo. "Grdo, ponavljajoče se in nevzpodbudno," je tvitnil kritik Ian Rankin. "Merci et auf Wiedersehn." Ker nova zasnova ponuja manj možnosti izbire, ljudi spodbuja k porabi denarja za nakupe v aplikaciji. Match Madness, na primer, je časovno omejen izziv, ki od uporabnikov zahteva, da hitro povežejo besede med seboj, nato pa jih pozove, naj dokupijo več časa, ko se ta izteče.
Podjetje je v objavi na blogu pojasnilo, da je nova privzeta nastavitev "učinkovitejša z vidika poučevanja". Toda v zadnjem poslovnem poročilu sta von Ahn in glavni finančni direktor Matthew Skaruppa pojasnila, da obstajajo tudi drugi motivi. "Prihodek od nakupov v aplikaciji je za nas prednostna naloga," je dejal von Ahn in dodal, "poskušali bomo zagotoviti le, da to ne bo zmanjšalo učnih dosežkov."
Kot otrok, ki je odraščal v Gvatemali, je von Ahn pogosto obiskoval tovarno sladkarij svojih starih staršev. Starejši kot je postajal, bolj ga je navduševalo, kako nastanejo sladkarije. "Ob koncih tedna sem se pritihotapil v tovarno in se igral s stroji," pravi. "Potem sem jih začel razstavljati."
Ni pa mogel ugotoviti, kako bi stroje ponovno sestavil, zato so mu na koncu prepovedali vstop v tovarno. Kljub temu se je dragocenih lekcij že naučil – ne samo o izdelavi gumijastih medvedkov, ampak tudi o tem, kako lahko podjetje, ki proizvaja poceni in priljubljen izdelek, prav tako propade. "Veliko sem se naučil o nedelujočem družinskem podjetju in videl sem napake, ki so jih počeli in s katerimi so uničevali podjetje," pravi.
Von Ahn nikoli ni nameraval postati podjetnik, vendar je imela njegova mati visoke cilje zanj. Ena prvih žensk v Gvatemali, ki je končala medicinsko šolo, je ugotovila, da si želi otroka, čeprav je bila pri 42 letih samska. Prepričala je enega od svojih profesorjev na medicinski fakulteti, da ji je pomagal zanositi brez kakršnega koli pritiska, da mora biti oče. "Rekla je: Poglej, samo želela sem najti najpametnejšo osebo, ki sem jo poznala," razlaga von Ahn, ki nosi priimek svojega pokojnega očeta. "Bolj ko mineva čas, bolj se zavedam, da je bilo to, kar je naredila moja mama, precej noro."
Von Ahnova mati je vložila vse v sinovo izobrazbo in ga vpisala na Ameriško šolo v Gvatemali, kamor je hodil skupaj z otroki bogatih Gvatemalcev in tujih diplomatov. Odšel je na univerzo Duke in nato na univerzo Carnegie Mellon na podiplomski študij računalništva, kjer je doktoriral iz izuma orodja za preverjanje pristnosti Captcha, ki ga uporablja na milijone spletnih mest. Tega je podjetju Yahoo! dal v uporabo zastonj. Potem je obstoječo tehnologijo izboljšal z orodnjem reCaptcha, ki ga je leta 2009 prodal Googlu za "več deset milijonov dolarjev". (Od takrat si je kupil avtomobil Lamborghini in 22,5 milijona dolarjev vredno mestno hišo na Manhattnu ter z zasebnim letalom iz Gvatemale pripeljal svojo mamo, ki zdaj živi z njim v Pittsburghu.)
Namesto da bi se upokojil kot 30-letni multimilijonar, je von Ahn začel razmišljati o tem, kako je bilo, ko je ključno vlogo pri njegovem uspehu odigralo učenje angleščine v mladosti. "Sem iz zelo revne države, vendar sem se izobraževal kot bogat človek," pravi. Želel je najti način, kako ponuditi brezplačne jezikovne lekcije vsem, ki imajo telefon. Tako je začel sodelovati z nemško govorečim švicarskim podiplomskim študentom Severinom Hackerjem. Skupaj z ekipo podiplomskih študentov in raziskovalcev na Carnegie Mellon, kjer je von Ahn zaposlen kot profesor računalništva, so razvili program, ki je na koncu postal Duolingo. Da bi preučili metode poučevanja, ki bi lahko delovale na spletu, so "kupili knjige, kot je Španščina za telebane", pravi von Ahn. Kot je pojasnil letu 2011 v govoru na konferenci TEDx, je bil njegov namen "prevesti celoten splet v vse večje jezike".
Sprva sta von Ahn in Hacker mislila, da bi lahko zgradila poslovni model, ki temelji na modelu reCaptcha, pri čemer bi ljudje prevedli delček besedila iz novičarskega članka, založniki pa bi za to plačali. Zamisel se je izkazala za ne prav priročno, zato so nadaljevali brez posebnega poslovnega načrta. Von Ahn je celo razmišljal o tem, da bi zaprosil za akademsko štipendijo, a se ni želel ukvarjati z birokracijo; namesto tega je za financiranje razvoja aplikacije zaprosil zunanje investitorje: Union Square Ventures, igralca Ashtona Kutcherja in investitorja Tima Ferrissa. "Von Ahn je najboljši med inženirji," pravi Ferriss.
Ko se je Duolingo junija 2012 predstavil kot spletno mesto, je bil njegov največji konkurent v panogi digitalnega jezikovnega poučevanja orodje Rosetta Stone, znano po 700 dolarjev vrednih zgoščenkah, ki so jih prodajali v kioskih v nakupovalnih središčih. Po desetletju poslovanja z izgubo je podjetje leta 2020 pristalo v zasebnih rokah, usmerilo pa se je v prodajo šolam in podjetjem. Duolingo je ubral drugačen pristop: "Brez oglasov, brez skritih stroškov, brez naročnin, samo brezplačno," so obljubljali v promocijskih oglasih. Njihovi moduli naj bi bili bolj podobni igri kot resni učni uri. (Hacker, zdaj Duolingov glavni tehnološki direktor, je zavrnil intervju; tako kot von Ahn ima še vedno v lasti približno deset odstotkov podjetja.)
Kasneje istega leta je Duolingo debitiral kot brezplačna aplikacija, ki je v prvih 12 mesecih dosegla deset milijonov prenosov in postala prva izobraževalna aplikacija, ki je prejela Applovo priznanje. Kljub milijonom uporabnikov zagonsko podjetje ni imelo prihodkov in pravega načrta za ustvarjanje dobička. Kljub temu je bil Brad Burnham iz sklada Union Square navdušen nad tem, kako pogosto so se ljudje vračali v aplikacijo, in je bil prepričan, da bo "prej ali slej obstajal način, kako zaslužiti s tako velikim občinstvom".
Do začetka leta 2016 je Duolingo uspešno zaključil štiri kroge financiranja, njegova vrednost pa je bila ocenjena na 500 milijonov dolarjev, vendar so vlagatelji postajali pohlepni. V letu prej so ustvarili 400 tisoč dolarjev prihodkov. "Moji partnerji pri Kleinerju so rekli: 'Zaposliti moraš pravega izvršnega direktorja, ker je on začetnik, izumitelj, vendar ne razume poslovanja in ne kaže nobenega zanimanja,'" pravi Bing Gordon iz podjetja Kleiner Perkins, ki je v Duolingo investiralo leta 2015. Von Ahn je obdržal službo, vendar se je strinjal, da bo Boba Meeseja, nekdanjega globalnega vodjo iger v trgovini z aplikacijami za Android Google Play, zaposlil kot poslovnega direktorja Duolinga.
Duolingo je bil že navzven videti kot igra in tudi deloval je tako; Meese se je zato spraševal, ali bi lahko na ta način tudi služili. Duolingo je imel tesen odnos z Googlom; njegov neodvisni sklad tveganega kapitala CapitalG je bil Duolingov prvi vlagatelj, von Ahn pa je tam delal po prodaji reCaptcha. Zato je Meese k tehnološkemu velikanu poslal Duolingove inženirje, da bi se usposobili za strojno učenje in preučili, kako YouTube uporablja oglase za ustvarjanje prihodkov.
Leta 2017 je Duolingo predstavil naročniško različico aplikacije, ki je bila skoraj enaka brezplačni različici, z nekaj novimi funkcijami in brez oglasov. Prihodki so začeli naraščati in leta 2019 dosegli 70 milijonov dolarjev – nato pa so se leta 2020 podvojili, ko je na milijone uporabnikov odkrilo produktiven način krajšanja časa v pandemski ustavitvi družbenega življenja. Podjetje je veliko več sredstev porabilo za raziskave in razvoj kot za trženje, tako da so se prihodki v enem letu ponovno podvojili. Namesto da bi podjetje ostalo zasebno, se je von Ahn odločil, da je pripravljeno na prvo javno ponudbo. "Podjetja, ki se na trgu uspejo ohraniti dolgoročno," pravi, "so običajno javna podjetja."
Ko je Duolingo leta 2020 odprl račun na družbenem omrežju TikTok, so na njem večinoma nastopali vplivneži s področja izobraževanja, ki so gledalca učili besedo ali dve v svojem maternem jeziku. Videoposnetki so imeli v povprečju nekaj sto tisoč ogledov – do septembra 2021, ko je Zaria Parvez, 24-letna vodja trženja družbenih medijev, na službeni mizi opazila maskoto sove. Objavila je videoposnetek Dua z naslovom "Ko samo poskušaš opraviti svoje delo, ne da bi te terorizirala sova". 3,5 milijona ogledov posnetka je podjetje prepričalo, da so našli popolnoma nov način, kako ohraniti svojo bazo oboževalcev.
Od takrat se je sova Duo odpravila na pot pridobivanja novih sledilcev, in sicer na način, zaradi katerega bi vsakega normalnega zaposlenega odpustili: V službenem času zalezuje pop zvezdo Duo Lipo (rima se na Duolingo), objavlja videoposnetke generalnega svetovalca Stephena Chena z napisom "Pridelujem prah v polnovrednih živilih" in uvaja namerno napačne, vendar lastne hashtage, kot je #fgoogletranslate. Vse te šale so namenjene generaciji, ki je prilepljena na svoje telefone in vzgojena ob ponovitvah serije Pisarna (The Office, angl.).
Duolingo je nagnjen k predrznosti, zato se loti tudi reševanja vprašanj, ki so za von Ahna osebne narave. Čeprav svoj vodstveni slog opisuje kot "izogibanje konfliktom", ni nenavadno, da se na Twitterju v španščini prepira s sedanjim in nekdanjim predsednikom Gvatemale. "Sovražim jih," reče odkrito. "So zelo pokvarjeni." Potem ko je ameriško vrhovno sodišče junija odpravilo sodbo Roe proti Wade, je na Twitterju opozoril politike v Pensilvaniji, da bi lahko Duolingo zapustil državo, če bodo uvedli omejitve dostopa do splava. Njegova osebna fundacija je nedavno namenila tri milijone dolarjev za podporo organizacijam, ki spodbujajo zaščito okolja, neodvisni tisk in izobraževanje za dekleta in ženske v Gvatemali. "Če resnično želite izboljšati državo, potem morajo dekleta imeti izobrazbo," pravi. "Bolje je, da so mame pametne, ker očetov ni več."
Že od najstniških let sta poseben trn v von Ahnovi peti dva izziva: preizkus znanja angleščine kot tujega jezika (Toefl) in mednarodni sistem preverjanja angleškega jezika (Ielts). To sta standardna preizkusa znanja angleščine, ki se ju morajo opraviti kandidati za mesta na univerzah v angleško govorečem svetu in prosilci za vizume v določenih državah. Ko se je prijavil na univerzo Duke, je moral oditi v sosednji El Salvador, da bi opravil Toefl, pri čemer je zapravil več kot 1.200 dolarjev, kar je v Srednji Ameriki velika vsota. "To so podjetja, ki obstajajo že 50 let in so osredotočena na zaslužek – rečejo si: 'Zaračunavamo 200 dolarjev, ker lahko,'" pravi. "To je ponekod mesečna plača."
Von Ahn je menil, da je Duolingo v idealnem položaju za tekmovanje z velikimi organizacijami za pridobitev ustreznega certifikata za znanje angleščine, zato je leta 2016 začel delati na spletni različici, ki bi stala četrtino toliko kot standardni preizkusi. "Vsi so nam rekli, da ne bo šlo," pravi. In dolgo časa ni.
To se je spremenilo s pandemijo, ko so se vsi centri za pridobitev tovrstnih certifikatov, ki sta jih uporabljala Toefl in Ielts, zaprli. Nenadoma je Duolingov spletni test za 49 dolarjev postal edina izvedljiva možnost za mnoge študente. Obseg testov se je v dveh mesecih desetkrat povečal in univerze so ga začele upoštevati. Danes Duolingo English Test sprejema več kot štiri tisoč ustanov, od univerze Stanford do Babiške šole v Urahu (Midwives College of Utah, angl.). Izdelek je podjetju lani ustvaril približno 25 milijonov dolarjev prihodkov; begunci ga lahko opravijo brezplačno.
ETS, neprofitna organizacija, ki stoji za testom Toefl, zasmehuje Duolingov test v smislu, da je večinoma strojno voden, "kar ogroža veljavnost in poštenost rezultatov, kadar se uporabljajo za pomembne odločitve o sprejemu nekoga", pravi Srikant Gopal, izvršni direktor ETS za Toefl. Poleg tega pravi, da zahteva le petminutni pisni vzorec, kar ni posebej strog barometer tekoče angleščine. (Duolingo zagotavlja, da korelacijske študije kažejo na zelo močno povezavo med preizkusom angleščine Duolingo in rezultati Toefl/Ielts.)
Loewen je pred kratkim zaključil študijo, v kateri je primerjal učinkovitost Duolinga in Babbela, berlinske aplikacije za učenje jezikov, ki obstaja od leta 2007 in je prodala deset milijonov naročnin po 80 dolarjev na leto. Babbel je formalnejši, bolj didaktičen in tudi v celoti temelji na naročnini. "Ne gre za igro in ni strojno ustvarjenih besednih zvez," pravi izvršna direktorica Babbel US in finančna direktorica Julie Hansen. Razlike med obema so očitne: Duolingo govori vizualni jezik iger, kot je Angry Birds, medtem ko deluje Babbel bolj kot učbenik. (Loewenova študija je pokazala, da so uporabniki Duolinga in Babbela po osmih tednih dosegli enako znanje.)
Kljub temu je jasno, da si želi Babbel – ki naj bi šel na borzo septembra 2021, nato pa so zadnji trenutek umaknili prvo javno ponudbo – izposoditi nekaj energije Duolinga, ki zasvoji uporabnike. Nedavno je razširil svojo ponudbo tečajev v živo s plačanimi inštruktorji. "Želimo, da bi Babbel deloval kot Peloton," pravi Hansen. Medtem pa Duolingo hrepeni po več prodanih naročninah. Lani je predstavil "družinsko naročnino", ki stane 120 dolarjev in do šestim osebam omogoča uporabo premium različice. "Dokler ga uporablja vsaj nekdo v družini, ne boste odpovedali naročnine," pravi von Ahn. (Fondse, nesrečni oboževalec Duolinga, je odkril rešitev, ki njemu in njegovi ženi omogoča, da do konca leta še naprej uporabljata stari Duolingo. "Potem bo na vrsti Babbel," pravi v elektronskem sporočilu.)
Prava skrivnost Duolinga, pravi Arieh Smith, priljubljeni poliglot na YouTubu in TikToku, ki uporablja profil @xiaomanyc, je v tem, da se zaradi njega zdi učenje jezikov lažje, kot je v resnici. Smith tedne preživi v študiju novih jezikov pod mentorstvom maternih govorcev, nato pa objavi videoposnetke, na katerih nakupuje živila v kitajščini ali naroča zajtrk v igboju, jeziku nigerijskega plemena. Učni proces, pravi Smith, je "izčrpen". "Če pogledate, kako težko se je tradicionalno naučiti jezika," pravi, "je resnično težko."
Če pa ste oboževalec serije Igra lignja (Squid Game, angl.) in se želite naučiti samo nekaj besed v korejščini, ki je eden najbolj priljubljenih jezikov v Duolingu, vam aplikacija olajša začetek. "Ne boste kar začeli govoriti tekoče," pravi Smith. "Ampak učenje te hitro zasvoji."
