Ali lahko ljudje nadzorujejo Sonce? Vesoljska ogledala sprožajo številne pomisleke

Ko se že zdi, da je meja človeških ambicij dosežena, se pojavi zagonsko podjetje Reflect Orbital z idejo, ki zveni kot iz znanstvenofantastičnega romana: s floto velikanskih vesoljskih ogledal bi želelo usmerjati sončno svetlobo in na tem tudi zaslužiti.

Prvi satelit podjetja, namenjen odboju svetlobe, so poimenovali Eärendil-1 po liku iz Tolkienovih zgodb o Srednjem svetu. Silicijeva dolina je sicer znana po navdušenju nad znanstveno fantastiko in domišljijskimi svetovi, vendar je v tem primeru morda še bolj primerna vzporednica iz grške mitologije, zgodba o Faetonu.

Verjetno se je spomnite iz šolskih dni: Faeton očeta, boga sonca Helija, prosi, naj mu za en dan prepusti vajeti sončne kočije. Helij ga opozori, da ne bo zmogel obvladati ognjenih in neukrotljivih konj, ki kočijo vsak dan vodijo po nebu od vzhoda proti zahodu. Kljub opozorilu Faeton doseže svoje. V nekaterih različicah mita očeta prepriča, v drugih pa se kočije polasti brez njegove vednosti. Posledice so katastrofalne. Izgubi nadzor nad kočijo, ki začne nenadzorovano drveti po nebu, Zemljo pa izpostavi uničujoči vročini in mrazu, preden sam strmoglavi v smrt.

Morda sta ustanovitelja podjetja Reflect Orbital, Ben Nowack in Tristan Semmelhack, spregledala prav to zgodbo iz mitologije. Nowack, nekdanji pripravnik pri SpaceXu, je v nedavnem sporočilu za javnost predstavil vizijo podjetja:

"Sončna energija je najmočnejši vir v Osončju, vendar danes nimamo nobenega vpliva na to, kje in kdaj Sonce sije. To želimo spremeniti."

Kako želi ta zagonsko podjetje prevzeti nadzor nad sončno svetlobo? Do leta 2035 namerava v orbito poslati 50.000 satelitov, opremljenih z ogledali. Ti bi bili sestavljeni iz izjemno tankih odsevnih površin, ki bi lahko po navedbah podjetja usmerjale sončne žarke na določena območja na Zemlji, velika približno pet kilometrov. Intenzivnost teh "sončnih lis" bi bilo mogoče prilagajati, od svetlobe polne lune do moči opoldanskega sonca.

Po podatkih PitchBooka je zagonsko podjetje doslej zbralo skoraj 29 milijonov dolarjev, njegova ocenjena vrednost pa znaša okoli 187 milijonov dolarjev. Ameriška zvezna komisija za komunikacije (FCC) je julija podjetju Reflect Orbital odobrila izstrelitev prvega satelita z ogledalom v okviru predstavitvenega projekta.

Podjetje ima za to tehnologijo številne načrte. Med možnimi uporabami navaja dodatno osvetljevanje solarnih panelov, povečanje kmetijskih donosov, zamenjavo dela ulične razsvetljave, podaljšanje delovnega časa v industriji, pomoč pri iskalnih in reševalnih akcijah ter ustvarjanje "nepozabnih nočnih doživetij" na dogodkih in javnih površinah.

Čeprav se nekateri od teh primerov zdijo kot nerodne rešitve za težave, ki jih morda sploh ni, saj se lahko vprašamo, ali si res želimo mesta osvetljevati tako, da bi jih spremenili v večni dan, ta sodobni Faeton trdi, da ne izkoriščamo dovolj potenciala Sonca. Po njihovem mnenju bi lahko sončna svetloba nadomestila del umetne razsvetljave brez potrebe po gorivu ali dodatni fizični infrastrukturi.

Glavna prednost projekta naj bi bila možnost, da bi solarni paneli električno energijo proizvajali tudi ponoči. V podjetju Reflect Orbital ocenjujejo, da bi "popolnoma razvita konstelacija" njihovih satelitov, pri čemer ne razkrivajo njihovega natančnega števila, lahko več kot podvojila proizvodnjo obstoječih sončnih elektrarn po svetu.

Ideja, da bi izkoristili naš najcenejši vir energije v največji možni meri, se zdi privlačna. Vendar se ob tem postavlja vprašanje, ali je takšen cilj vreden dodatnih deset tisoč satelitov v že tako prenatrpani Zemljini orbiti, zakrivanja pogleda na zvezde ter vplivanja na nočni ritem ljudi in divjih živali po vsem svetu.

Nekateri drugi predlogi podjetja so še manj prepričljivi. Vzemimo na primer idejo o povečanju kmetijskih donosov z daljšanjem rastne sezone. Ni povsem jasno, kako bi Reflect Orbital to izvedel, vendar imajo rastline, podobno kot ljudje, cirkadiani ritem, ki ima ključno vlogo pri procesih, kot sta cvetenje in razvoj plodov. Povedano drugače, tudi rastline potrebujejo temo prav tako kot svetlobo.

Kmetijske rastline so poleg tega odvisne od številnih živali, ki skrbijo za opraševanje, naravni nadzor škodljivcev in druge pomembne ekosistemske funkcije. Vse to bi lahko zmotil spremenjen režim osvetlitve. Nočni netopirji bi se na primer lahko zaradi umetne sončne svetlobe zmedli in prenehali loviti žuželke, ki uničujejo pridelke. Posledica bi bili lahko nižji pridelki ali večja odvisnost kmetov od dragih kemičnih sredstev.

Astronomi so se proti projektu že oglasili. Ameriško astronomsko društvo je opozorilo, da bi lahko ogledala poškodovala občutljivo opremo, začasno zaslepila pilote in voznike ter celo povzročila trajne poškodbe vida pri ljudeh, ki bi nebo opazovali s teleskopi srednje velikosti.

V podjetju Reflect Orbital poudarjajo, da se bodo izogibali "občutljivim območjem, kot so raziskovalni observatoriji ali zaščitena območja", vendar to posledic drugod ne naredi nič bolj sprejemljivih.

Čeprav še vedno ne poznamo vseh možnih dolgoročnih posledic te tehnologije, veliko že vemo o škodljivih vplivih umetne svetlobe ponoči. Ena od globalnih študij je pokazala, da nočno nebo v povprečju vsako leto postaja 10 odstotkov svetlejše. To vpliva na cirkadiani ritem ljudi in živali ter je povezano s številnimi zdravstvenimi težavami, tudi z rakom.

Morske želve in ptice se med selitvami pogosto orientirajo po Luni, umetna svetloba pa jih lahko zavede in povzroči, da skrenejo s poti. Opazovanje zvezd je bilo pomemben del človeške kulture že dolgo pred zgodbo o Faetonu, danes pa so nebesna telesa za mnoge ljudi vse manj vidna. To je najmanj rečeno žalostno.

V podjetju poudarjajo, da bodo lahko po potrebi zmanjšali intenzivnost ali popolnoma izklopili usmerjeno sončno svetlobo ter trdijo, da večina ljudi in krajev te svetlobe sploh ne bo opazila. Vendar morda niti to ne bo dovolj za omilitev posledic.

Študija astronoma Oliviera Hainauta iz Evropskega južnega observatorija (ESO) kaže, da bi bil vsak satelit podjetja Reflect Orbital skoraj tako svetel kot planet Venera, tudi če svojega svetlobnega snopa ne bi usmerjal neposredno proti opazovalcu. V mestih z močnim svetlobnim onesnaženjem bi bile edine vidne "zvezde" lahko stotine satelitov tega podjetja.

Poleg tega bi že sama prisotnost konstelacije 50.000 satelitov zaradi razpršene svetlobe, ki bi se odbijala v Zemljini atmosferi, naredila nočno nebo tri- do štirikrat svetlejše.

Depositphotos

 

To so prav tiste težave, ki bi jih pričakovali, da jih bo FCC preučil, preden odobri izstrelitev satelitov. A žal ni tako. Komisija namreč ne ocenjuje vplivov vesoljskih dejavnosti na okolje.

Zemljina orbita je že danes prenatrpan in precej kaotičen prostor, ki vse bolj spominja na nekakšen vesoljski Divji zahod. V podjetju Reflect Orbital poudarjajo, da naročajo neodvisne raziskave o vplivih svoje tehnologije, vključno z ocenami vplivov na okolje, ter da sodelujejo z astronomi, naravovarstveniki in drugimi strokovnjaki, da bi tveganja čim bolj zmanjšali že v začetni fazi projekta. Kljub temu pomanjkanje zunanjega nadzora pomeni, da je zagotovil o varnosti zelo malo.

Če se podjetje že ne želi učiti iz zgodbe o Faetonu, bi se morda moralo vsaj vprašati, ali je ime prvega satelita, Eärendil-1, res najboljša izbira.

Ime izhaja iz Tolkienovega Silmarilliona, v katerem nastopa polvilenjak in pomorščak Eärendil, ki po nebu pluje z bleščečim draguljem, znanim kot Eärendilova zvezda. V Gospodarju prstanov je svetloba tega dragulja podarjena Frodu Bagginsu, ki jo skupaj s svojim zvestim sopotnikom Samom uporabi v nekaterih najtemnejših trenutkih svojega potovanja.

Nowack in Semmelhack verjetno verjameta, da počneta nekaj podobnega. A težko si je predstavljati, da bi bil Tolkien nad takšno posvetitvijo navdušen. Osrednja tema njegovega dela je namreč odpor do nenadzorovane industrializacije ter opozorilo pred nevarnostjo, ki jo prinaša zloraba moči.

Verjetno bi se strinjal s Helijem: nič dobrega ne more nastati iz tega, da smrtniki poskušajo prevzeti nadzor nad Soncem.