Lahko bi šlo za prizor s svetovnega prvenstva leta 2006 ali 2026: Cristiano Ronaldo se pripravlja na izvajanje enajstmetrovke, s katero bi Portugalski zagotovil napredovanje, Lionel Messi dosega zadetek za Argentino, Luka Modrić pa usmerja napad Hrvaške.
Nogometaši v srednjih tridesetih letih in starejši so bili nekoč redkost. Leta 2026 so predstavljali približno 6 odstotkov vseh igralcev na 48 reprezentančnih seznamih. Še več jih je na pragu obdobja, ki ga pogosto opredeljujemo kot začetek srednjih let, torej okoli 40. leta starosti. Po podatkih FIFA je bilo kar osem od 20 najstarejših nogometašev, ki so kadar koli nastopili na tekmi svetovnega prvenstva, del prvenstva leta 2026.
Napredek v znanosti in medicini, pa tudi donosne pogodbe in sponzorski posli, igralcem omogočajo, da svojo kariero podaljšujejo dlje kot kadar koli prej. Če pogledamo širšo sliko, se je z leti povečal tudi delež nogometašev, ki vstopajo v trideseta leta.
Gre za izjemno izbrano druščino. Ronaldo, Messi in Modrić so v zadnjih dveh desetletjih po svojih prvih nastopih na največjem športnem dogodku na svetu krojili vrh svetovnega nogometa in prevladovali v boju za zlato žogo (Ballon d’Or), najprestižnejšo individualno nagrado v tem športu. A svetovno prvenstvo je prineslo tudi zgodbe starejših igralcev, ki so presenetili z izjemnimi predstavami.
Najbolj izstopajoč primer je bil 40-letni vratar Zelenortskih otokov, ki nastopa pod vzdevkom Vozinha oziroma "majhna babica" v portugalščini. Na družbenih omrežjih je postal prava uspešnica, potem ko je na prvem nastopu svoje reprezentance na svetovnem prvenstvu ohranil mrežo nedotaknjeno proti Španiji v dvoboju, ki je spominjal na obračun Davida proti Goljatu. Nato je blestel še proti Argentini, eni glavnih favoritinj turnirja, saj je njegova reprezentanca tekmo v prvem krogu izločilnih bojev pripeljala vse do podaljška, preden je vendarle izpadla.
Igralci se dobro zavedajo, da čas ni na njihovi strani. Messi, ki je med turnirjem dopolnil 39 let, je pred začetkom prvenstva poudaril, da bo prav njegova fizična pripravljenost določila, kakšno vlogo bo imel v argentinski reprezentanci, branilki naslova. On in 38-letni Nicolás Otamendi sta bila edina "starejša" igralca, ki sta še ostala v tekmovanju.
Njuna izkušnja se je izkazala za ključnega pomena. Messi, eden od vodilnih kandidatov za zlato kopačko svetovnega prvenstva, nagrado za najboljšega strelca turnirja, je z asistenco v 79. minuti dvoboja proti Egiptu v osmini finala znova obudil Argentino, ko je ta zaostajala. Manj kot pet minut pozneje je sam dosegel zadetek za izenačenje.
Messijeve predstave so presenetile tudi njegove največje oboževalce. V zadnjem nizu nastopov je podrl več rekordov, med drugim je postal prvi nogometaš, ki je dosegel zadetek na osmih zaporednih tekmah svetovnega prvenstva, hkrati pa je postal najboljši strelec v zgodovini tega tekmovanja. Prav zaradi takšnih dosežkov nekateri opazovalci, med njimi tudi nekdanji švedski zvezdnik Zlatan Ibrahimović, ki prvenstvo spremlja kot analitik za Fox Sports, že ugibajo, ali bi se Messi lahko pojavil tudi na svetovnem prvenstvu leta 2030.
Vrhunska forma tudi v poznih nogometnih letih
Daljše kariere najboljših nogometašev so rezultat številnih sprememb v načinu treninga in regeneracije. Priprave so danes bolj prilagojene posamezniku, obremenitve na tekmah pa skrbno načrtovane, da lahko igralci tudi v poznejših letih ostanejo na najvišji ravni.
"Ko gledate Messija, se včasih zdi, kot da samo hodi po igrišču," je povedal nekdanji argentinski reprezentant Pablo Zabaleta, ki je z njim igral v finalu svetovnega prvenstva leta 2014. A Messi ne hodi zato, ker ima 39 let, je pojasnil na srečanju tehnične študijske skupine FIFA. "Premika se tako, ker išče pravi prostor, da prejme žogo v najboljšem položaju in nato naredi razliko."
Messi slavi s soigralci po zmagi Argentine 7. julija. Foto: Justin Setterfield/Getty Images
Namesto nekdanje filozofije "vztrajaj, dokler ne omagaš", ki je prevladovala v osemdesetih letih, se sodobni pristopi osredotočajo na obnovo telesa in hitrejšo regeneracijo po intenzivnih treningih, je pojasnil Riley Williams, direktor medicinskega centra odličnosti FIFA pri bolnišnici za posebno kirurgijo.
"Ti vrhunski športniki so izjemno pomembni, zato jih želimo skrbno spremljati, jih čim dlje ohraniti na najvišji ravni in jim vsak dan zagotavljati povratne informacije o tem, kako lahko najbolje zaščitimo njihove sposobnosti," je dejal Williams.
Pravilna priprava in spremljanje lahko profesionalnemu športniku kariero podaljšata za tri do pet let, meni Andy Galpin, športni znanstvenik in trener, ki sodeluje z elitnimi športniki. Njegova ekipa uporablja različne senzorje, nameščene na opremi in telesu športnikov, ter spremlja številne kazalnike, od srčnega utripa in kakovosti spanja do ravni hormonov in drugih bioloških podatkov. Na podlagi teh meritev iščejo načine, kako izboljšati zmogljivost in podaljšati športno kariero.
GPS-telemetrija, ki jo ponujajo podjetja, kot je Catapult Sports, omogoča natančno spremljanje hitrosti igralcev, pretečene razdalje in drugih kazalnikov njihovega gibanja. Trenerjem pomaga bolje odmerjati igralni čas, zdravnikom pa omogoča tudi, da morebitne zdravstvene težave, kot so okužbe, odkrijejo prej, je povedal Claudius Müller, športni znanstvenik pri Catapultu, ki sodeluje z več kot polovico ekip na svetovnem prvenstvu.
K daljšim karieram prispevata tudi napredek v kirurgiji in sodobna rehabilitacija. Poškodbe vezi in ahilove tetive, ki so bile nekoč pogosto usodne za športno kariero, je danes mogoče uspešneje zdraviti s prilagojenimi rehabilitacijskimi programi, ki pomagajo ohranjati mišično maso in pospešujejo vrnitev na igrišče, je pojasnil Williams.
"V zadnjih 20 letih se je seznam poškodb, ki so pomenile konec kariere, močno zmanjšal," je dejal.
Disciplina kot ključ do daljših karier
Vse manj vrhunskih športnikov danes sledi kulturi "trdo treniraj, nato pa uživaj", ki jo pogosto prikazujejo priljubljeni mediji.
"Zabave je precej manj kot nekoč," je dejal Michael Joyner, raziskovalec, ki se ukvarja s fiziologijo vrhunskih športnikov. Po njegovih besedah se igralci pripravljajo skozi vse leto, pri tem pa jim pri prehrani, treningu in regeneraciji pomagajo strokovni štabi, kuharji in maserji.
Cristiano Ronaldo iz Portugalske je bil najstarejši nogometaš, ki je zaigral na svetovnem prvenstvu 2026. Foto: Carlos Rodrigues/Getty Images
Dolga športna kariera se lahko zelo izplača. Cristiano Ronaldo, ki je bil pri 41 letih najstarejši nogometaš, ki je zaigral na tekmi svetovnega prvenstva 2026, je oktobra po sklenitvi nove pogodbe s savdskim klubom Al Nassr postal prvi nogometaš milijarder. Kmalu za njim se je med milijarderje uvrstil tudi Lionel Messi, predvsem po zaslugi številnih sponzorskih pogodb in drugih poslovnih sodelovanj.
"Športniki danes veliko bolj pazijo na to, kaj vnesejo v svoje telo, kako se prehranjujejo, kako regenerirajo organizem po naporih, kako spijo in kako skrbijo za svoje telo, saj ga razumejo kot svojo največjo naložbo,"je dejal Alexander Weber, ortopedski kirurg na Medicinski fakulteti Keck Univerze Južne Kalifornije. "Mladi igralci, ki prihajajo v profesionalni šport, alkohol uživajo zelo redko ali pa sploh ne."
Čeprav se vsaka športna pot nekoč konča, se zdi, da imajo nekateri vrhunski športniki še vedno dovolj prostora za nove mejnike.
"Če bi vam leta 2006 nekdo dejal, da bo Ronaldo čez 20 let še vedno igral in bil v začetni enajsterici Portugalske ter da bo v skupinskem delu svetovnega prvenstva dosegel tri gole, bi verjetno pomislili: 'O čem govorite?'" je dejal Williams. Po njegovem mnenju bi lahko prihodnost prinesla še starejše igralce, ki bodo tekmovali na najvišji ravni.
"Nikoli ne reci nikoli," je sklenil.
.webp){kind=icon}
