Lastniki bencinskih črpalk Lukoil v ZDA v negotovosti zaradi sankcij

Nekega nedavnega sončnega popoldneva v New Jerseyju je na desetine lastnikov franšiz bencinskih črpalk vstopilo v konferenčno sobo hotela Holiday Inn, da bi razpravljali o nekaterih velikih geopolitičnih dogajanjih.

Trumpova administracija je le nekaj tednov prej napovedala sankcije proti dvema ruskima naftnima velikanoma – nove ukrepe, namenjene zajezitvi prodaje ruske surove nafte in odvzemu prihodkov Kremlju, ki jih potrebuje za vodenje svoje vojne v Ukrajini.

Vendar se sankcije proti eni od teh družb, Lukoil, ne čutijo le v Moskvi ali pri njenih bolj bleščečih mednarodnih naložbah, vključno z naftnim poljem v Iraku in rafinerijo v Bolgariji. Ujele so tudi majhne ameriške podjetnike: upravljavci bencinskih črpalk z blagovno znamko Lukoil v ZDA so se znašli sredi kaosa.

Čeprav je Bela hiša bencinske črpalke začasno izvzela iz sankcij, so banke in izdajatelji kreditnih kartic postali previdni, v nekaterih primerih pa so upravljavce prisilili, da sprejemajo le gotovino. Mnogi se sprašujejo, kako bodo obstali pod omadeževanim korporativnim imenom, medtem ko negotovost spremlja Lukoilova prizadevanja, da do aprilske roka odproda prodajna mesta. Odprto vprašanje ostaja tudi konec skoraj štiri leta trajajoče vojne, pri čemer naj bi se ukrajinski predsednik Volodimir Zelenski v nedeljo srečal z ameriškim predsednikom Donaldom Trumpom glede morebitnega mirovnega dogovora.

Zaskrbljenost lastnikov črpalk je bila vidna na hotelskem srečanju v Newarku prejšnji mesec. Nekateri franšizojemalci so podali neposredna in čustvena pričevanja o svojem položaju. Drugi so ameriško vlado obtožili, da jih je pustila, da se znajdejo sami. "Moramo biti enotni," je na srečanju dejal eden od franšizojemalcev, medtem ko so prisotni odvetniki ponujali nasvete.

"Skoraj 200 teh neodvisnih malih podjetnikov, ameriških državljanov, se sooča z možnostjo, da bo njihovo celotno poslovanje v zelo kratkem času uničeno," je dejal Eric Blomgren, izvršni direktor združenja New Jersey Gasoline, C-Store. Lukoil North America se na prošnje za komentar ni odzval.

Kako se je skupina malih ameriških podjetnikov ujela v tako napeto geopolitično situacijo, je mogoče izslediti do dogodkov pred več kot dvema desetletjema, ko so bili odnosi z Rusijo drugačni.

Vstop na ameriški trg

Lukoil je v ZDA vstopil leta 2000, ko je kupil Getty Petroleum Marketing, kar je bil prvi nakup javno kotirajočega ameriškega podjetja s strani ruske korporacije. Štiri leta pozneje je od ConocoPhillipsa kupil in preimenoval skupino črpalk Mobil, razpršenih po New Jerseyju, New Yorku in Pensilvaniji. V nekem obdobju je imel v lasti več kot tisoč lokacij, vendar je število sčasoma zmanjšal na manj kot 200.

Franšizojemalci so praviloma podpisali triletne pogodbe z družbo Lukoil North America, po katerih mesečno plačujejo najemnino in davke na nepremičnine za svoje bencinske postaje. Družba jim je dobavljala gorivo ter zagotavljala kratkoročno financiranje.

Ime Lukoil je postalo breme po ruski invaziji na Ukrajino leta 2022. Takoj po začetku vojne so se postaje Lukoil v New Jerseyju soočile z bojkoti, ki so imeli podporo zvezne države. Nekatere kreditne kartice, ki so jih uporabljale flotne stranke, na postajah niso več delovale.

Od takrat prodaja niha zaradi slabšega javnega razpoloženja do Kremlja, je dejal Gagan Kehal. 33-letni domačin iz New Jerseyja upravlja bencinsko postajo v okrožju Morris, ki jo je njegov oče kupil kot franšizo Mobil v letu, ko se je Kehal rodil. Povedal je, da ga stranke in zaposleni pogosto sprašujejo o povezavah podjetja z Rusijo.

Bloomberg

 

V zadnjem času je nekaj dolgoletnih strank prenehalo prihajati na črpalko. Izguba strank prihaja prav v času, ko bi morale biti razmere za trgovce ugodnejše, saj so cene bencina na najnižjih ravneh v več letih. To običajno spodbudi več vožnje in več potrošnje v trgovinah ob črpalkah, kjer so marže višje kot pri samem gorivu, je pojasnil Blomgren iz trgovinskega združenja v New Jerseyju.

Za franšizojemalce so se razmere poslabšale z zadnjim krogom sankcij. BCB Bancorp je prekinil povezave z Lukoilom in lastnikom zamrznil dostop do prihodkov iz plačil s kreditnimi, debetnimi in predplačniškimi karticami. Kartice Amex so za kratek čas prenehale delovati na točilnih mestih iz nejasnega in nepovezanega razloga. Lukoil zdaj sodeluje z dvema manjšima regionalnima bankama, OceanFirst Bank in Parke Bancorp, ki obdelujeta transakcije.

Lukoilovo sodelovanje z rafinerijskim velikanom Phillips 66 se je prav tako končalo, zato se je za dobavo goriva obrnil na distributerja Gill Energy s sedežem v New Jerseyju. Phillips 66 ni želel komentirati.

Po navedbah več zaposlenih na bencinskih črpalkah so predstavniki Lukoil North America v zadnjih tednih obiskovali postaje in zahtevali plačila neporavnanih obveznosti iz posojil za gorivo.

Zaposleni poročajo tudi o prekinitvi elektronskih denarnih nakazil iz Lukoila, ki upravlja prihodke ter pred izplačilom franšizojemalcem odšteje stroške. Namesto tega podjetje izplačuje s čeki, pravijo zaposleni, ki zaradi razprave o zasebnih finančnih podrobnostih niso želeli biti imenovani. "Še vedno moramo plačevati zaposlene in nadaljevati obratovanje postaj," je dejal Kehal. "To zagotovo škodi."

Lukoilov položaj je v nekaterih pogledih podoben primeru Petróleos de Venezuela, venezuelske državne naftne družbe, katere enota Citgo Petroleum je oskrbovala več tisoč bencinskih postaj z blagovno znamko po ZDA. Po ameriških sankcijah leta 2019 so regulatorji Citgu dovolili nadaljnje poslovanje pod upravo, ki jo je imenovala ZDA. Zastava Citgo še vedno plapola nad postajami po vsej državi.

Ali bo blagovna znamka Lukoil v ZDA na koncu obstala, ostaja nejasno. Rusko podjetje poskuša prodati tudi večja tuja sredstva. Zaradi obsega in politične teže takšnega posla bi lahko to po besedah Douga Jacobsona, odvetnika za sankcije pri Jacobson Burton Kelley, trajalo več mesecev ali še dlje, da se zaključi.

Medtem Kehal ostaja v stiku s kolegi franšizojemalci prek skupine na WhatsAppu. Mnogi nimajo druge izbire kot čakati na kupca verige, v upanju, da jim bo to omogočilo preimenovanje in nadaljevanje. Za nekatere obstaja tudi želja, da bi svoje postaje odkupili od ruskega lastnika – možnost, ki pride v poštev le, če se pojavi tretji kupec in sproži njihovo predkupno pravico, kar je privlačna, a draga možnost.

Novo lastništvo bi pomenilo priložnost, da bi bil "gospodar svoje usode," je dejal Roger Verma, ki ima v lasti pet postaj Lukoil. "V te posle smo vložili življenjske prihranke."

— Ob pomoči Sophie Butcher