Izvirni greh FTX je opozorilo za ves svet kripta

Med propadom kriptoborze FTX in obsodbo Sama Bankman-Frieda zaradi goljufije leto pozneje se je o nekdanjem kriptogeniju oblikovalo enotno mnenje: njegovi divji kodrasti lasje in dremanje v pisarni so bili večinoma le za šov, njegovo podjetje FTX, ki ga je za nakup in prodajo digitalnih valut uporabljalo na milijone ljudi, pa je bilo resnično. Verniki v kriptovalute vidijo FTX kot zgodbo o skorajšnjem uspehu; kriptopodjetje bi bilo uspešno, če njegov lastnik ne bi denarja strank porabil za igre na srečo. Kot je v oddaji 60 Minutes na CBS News dejal Michael Lewis: "Pravzaprav so izvedli odličen, pravi posel."

To misel je podprl preobrat v stečaju družbe FTX: ko je podjetje propadlo, je izginilo osem milijard dolarjev (7,4 milijard evrov) sredstev strank. Odvetniki sicer pričakujejo, da bodo izterjali dovolj denarja za poplačilo vseh, in zavezniki Bankman-Frieda so to uporabili kot dokaz, da sredstva niso bila ukradena, temveč preusmerjena v nekaj presenetljivo dobrih naložb. "Ne glede na vse, kar bi lahko rekli o Bankman-Friedu, je bil odličen poslovnež," sta zapisala profesorja prava Ian Ayres in John Donohue v eseju, v katerem sta trdila, da Bankman-Fried ne bi smel razglasiti stečaja. Njegovi odvetniki so ta argument uporabili, da so dosegli milejšo kazen: 28. marca ga je zvezni sodnik obsodil na 25 let zapora, čeprav mu jih je pred tem grozilo več kot sto. 

Kriptoindustrija pa se medtem obnaša, kot da se ni nič zgodilo. Cena bitcoina je na rekordni vrednosti; v razcvetu so tudi tako imenovani mem kovanci. Gre za neologizem, izraz za žetone, ki niti ne skrivajo, da gre v ozadju za resničen posel. Večinoma se z njimi še vedno trguje na borzah v državah z izjemno milo zakonodajo. Zagovorniki kriptovalut so obsodbo Bankman-Frieda – skupaj s priznanjem krivde nekdanjega vodje največje svetovne borze Binance Changpeng Zhaoja, ki je bil obtožen kaznivih dejanj, vključno s pranjem denarja za teroriste –označili celo za pozitivno. "Zdaj imamo priložnost, da začnemo novo poglavje," je Brian Armstrong, glavni izvršni direktor družbe Coinbase Global, zapisal na družbenem omrežju X. Z drugimi besedami: "Ne skrbite, kriptovalute lahko spet varno kupujete."

Pa vendar je Bankman-Friedov primer razkril skrb vzbujajoče dejstvo, še zlasti za industrijo, ki želi ta fiasko pomesti pod preprogo. Po proučitvi pričanj na sojenju ter več tisoč strani dokazov in pogovorov z insajderji se zdi, da je bil Bankman-Friedov vzpon že od samega začetka odvisen od goljufanja strank, vlagateljev in bank. Njegova genialnost, če lahko temu tako rečemo, je bila, da je prepoznal priložnost ‒ navdušenje nad kriptovalutami, celo obsedenost, mu je omogočilo, da se izogne popolnemu neupoštevanju pravil. 

Stephanie Keith/Bloomberg

 

Predstavljajte si trgovanje s kriptovalutami kot videoigro. Bankman-Fried si ga je  zagotovo. Njegova zasvojenost z videoigrami je bila rdeča nit knjižne uspešnice Michaela Lewisa Going Infinite, zanjo pa so vedeli tudi njegovi vlagatelji, ki so ga med predstavitvenim srečanjem zalotili pri igranju igre League of Legends. Ko je denar strank FTX porabljal za lastne namene, je bilo zanj enako, kot bi v videoigri vklopil način nepremagljivosti. Tako je lahko igral, kot da ne bo nikoli izgubil, in trošil, kot da ne bo nikoli propadel. Njegova dirka na poti do milijarderja je bila tako hitra, da jo je eden od tehnoloških blogerjev primerjal s hitrim tekom v igri The Legend of Zelda. 

Dokler ni našel načina goljufanja, pa njegovo trgovanje ni bilo tako donosno. Ko je leta 2017 ustanovil sklad za zavarovanje pred tveganji Alameda Research, se je pri financiranju zanašal na osebna poznanstva, a je vseeno moral privoliti v plačilo zamudnih obrestnih mer. Takrat 25-letni Bankman-Fried je delal v podjetju Jane Street Capital na Wall Streetu, vendar je njegov kapital večinoma prišel od ljudi, ki jih je poznal iz tako imenovanega gibanja učinkovitega altruizma. Njegovi privrženci verjamejo, da lahko hitro bogatenje in premišljeno darovanje denarja pomagata rešiti svetovne tegobe. 

Prvi veliki vlagatelj družbe Alameda je bil inženir Skypa Jaan Tallinn, ki je hedge skladu zaračunal 43-odstotno letno obrestno mero. Skupaj s peščico drugih bogatih in učinkovitih altruistov je podjetju posodil več kot sto milijonov dolarjev. Toda v nekaj mesecih je Bankman-Fried utrpel vrsto velikih izgub, številni vlagatelji pa so zahtevali vračilo sredstev. Ker mu je še vedno uspelo prikazovati uspeh in veliko bogastvo, pogosto s filantropskim pridihom, nihče ni poznal resnice o njegovem imperiju: podjetje, ki naj bi bilo izjemno dobičkonosno, je imelo nenavadno malo denarja. 

Yuki Iwamura/Bloomberg 

 

"O tem je veliko govoril," je v pričanju na sodišču povedala Caroline Ellison, nekdanja izvršna direktorica družbe Alameda. "Rekel je, da bi se morali zelo potruditi, da bi našli nove vire denarja." Caroline Ellison je priznala krivdo zaradi vloge, ki jo je imela pri goljufanju strank. 

Dokler ni Ellison stopila pred sodišče, je Bankman-Friedova uradna zgodba o ustanovitvi FTX ostala nespremenjena. Podjetje je ustanovil leta 2019, ker je Alameda veliko trgovala s kriptovalutami in je menil, da bi lahko ponudil boljšo borzo. Strankam je FTX predstavil kot varno mesto za nakup, prodajo in shranjevanje digitalnih valut. Ellison je ponudila alternativno razlago: "Rekel je, da bo FTX dober vir kapitala," je dejala na sodišču. To je pomenilo, da je Bankman-Fried torej FTX ustanovil za financiranje visoko tveganih naložb za podjetje Alameda; ravno nasprotno, kar je povedal strankam. 

Pričevanja nekdanjih uslužbencev Bankman-Frieda in koda s spletne strani FTX, ki je bila predstavljena kot dokaz v sodnem postopku, so pokazali, da je bil njegov nastop lažen. Na primer: skupno stanje "zavarovalnega sklada", ki je bilo navedeno na spletni strani FTX, da bi pomirilo stranke, je bilo dejansko ustvarjeno z uporabo generatorja naključnih števil. FTX je le nekaj mesecev po odprtju borze ustvaril zasilni izhod za Alamedo, mehanizem v kodi FTX, interno znan kot allow negative. Ta je razveljavil notranje kontrole FTX in omogočil, da si je družba Alameda od strank FTX lahko izposodila skoraj neomejene zneske. Pomagalo je tudi, da so morale stranke, če so želele položiti denar pri FTX, tega poslati družbi Alameda. Prepričane so bile, da bodo sredstva posredovana in hranjena v njihovem imenu, toda Alameda je v številnih primerih denar porabila sama. 

Ilustracija: REUTERS/Jane Rosenberg

 

Bankman-Fried je na sojenju večino teh dejanj priznal, vendar je dejal, da nobeno od njih ni bilo zlonamerno. Njegovi nekdanji zaposleni na zatožnih klopeh pa so menili, da je vedel, da podjetju primanjkuje denarja, in je to poskušal prikriti. Soustanovitelj FTX Gary Wang je pričal, da je konec leta 2019 slišal, kako je njegov šef trgovcu iz Alamede dejal, da je v redu, da si sklad izposoja denar od strank FTX, saj je borza zaslužila več kot dovolj s provizijami za trgovanje, da je pokrila naložbe. Nekaj mesecev pozneje je Wang povedal, da je Alameda ta vprašljivi dogovor že prekoračila. 

Resnica je bila očitna: "Alameda je porabljala denar strank," je pričal Wang. 

Vsi dokazi jasno kažejo, da je FTX vodil človek, ki ni imel poštenih namenov, kar je povzročilo težave celotnemu trgu kriptovalut. Zagovorniki FTX njihove storitve predstavljajo kot alternativo glavnemu finančnemu sistemu, za katerega pravijo, da ni zasnovan za navadne smrtnike. Toda pogoji, ki so Bankman-Friedu omogočili prirejanje trgov za FTX, ostajajo nespremenjeni. Če kaj, se lahko še poslabšajo. V spornem političnem okolju podporniki kriptovalut izdatno zapravljajo, da bi vplivali na zakonodajalce in poskušali omiliti predpise, hkrati pa digitalne žetone tržijo kot smiselno izbiro za vlagatelje začetnike. To pravzaprav ni nič drugače, kar je storil Bankman-Fried, da je izpeljal svojo goljufijo. 

Stephanie Keith/Bloomberg

 

Bankman-Friedu ni bilo težko z zvijačo, ki je vključevala neomejene količine denarja strank, sklad FTX prikazati kot uspešnejšega, kot je dejansko bil. Podjetje je znano po tem, da je porabilo več sto milijonov dolarjev za luksuzne nepremičnine na Bahamih ali izvedlo naložbe v kriptopodjetja, ki so bodle v oči – med drugim 50 milijonov dolarjev v zagonsko podjetje, ki prodaja digitalne kopije risanih opic, 45 milijonov dolarjev v investicijsko podjetje, ki ga vodi nekdanji tiskovni predstavnik Trumpove Bele hiše Anthony Scaramucci, in 400 milijonov dolarjev za poskus reševanja propadlega kriptoposojilodajalca. Bankman-Fried je izdatke porabljal tudi za donacije politikom in znanim osebnostim. 

Ameriško tožilstvo SDNY

 

Morda je še pomembnejše, da je goljufija podjetju FTX omogočila, da je lahko odpravil izgube, ki bi običajno potopile podjetje. Po Wangovih besedah je FTX leta 2021 izgubil približno milijardo dolarjev, ko je trgovec izkoristil napako v programski opremi z uporabo žetona mobilecoin, s katerim se je slabo trgovalo. Izguba bi po internih podatkih, ki so bili predloženi kot dokaz na sodišču, izničila vse prihodke, ki jih je borza ustvarila od svojega začetka, in bi lahko različico FTX, ki ni goljufala, privedla naravnost v stečaj. Namesto tega je Bankman-Fried zaposlenim naročil, naj izgubo prištejejo k izgubi družbe Alameda. 

Na sojenju se je Wang spomnil Bankman-Friedove razlage: "Rekel je, da so poslovni izkazi stanja družbe FTX bolj javni kot poslovni izkazi družbe Alameda." Bankman-Fried se je nekaj mesecev po incidentu z mobilecoinom v intervjuju, ki ga je z njim opravil Bloombergov kolumnist Matt Levin, pohvalil, da je bilo upravljanje tveganj v podjetju tako dobro, da meni, da še nikoli ni bilo dneva, ko bi izgubili več denarja zaradi izpada prihodkov kot zaradi provizij za trgovanje." To je bila laž. 

Ameriško tožilstvo SDNY

 

Približno v istem času se je Bankman-Fried pogajal z vlagatelji tveganega kapitala, da bi zbral denar za FTX. Pošiljal jim je poročila, v katerih ni bilo omenjene velike izgube. "Čestitke za neverjetno uspešnost kriptomenjalnice," je Zack Rosen iz podjetja Ribbit Capital napisal kot odgovor na Bankman-Friedovo sporočilo. Julija 2021 je FTX zbral 900 milijonov dolarjev. Nekdanji zaposleni, ki je bil vpleten v naložbo in ki je zaradi sodnega postopka podjetja želel ostati anonimen, pravi, da posel ne bi bil nikoli sklenjen, če Bankman-Fried ne bi prikril izgube. 

Tudi ob prilivu tveganega kapitala si je Alameda od FTX izposojala vedno več sredstev. Eden od velikih stroškov je bil odkup naložbe, ki jo je Binance vložil v FTX, da bi Bankman-Fried lahko ločil svoje podjetje od konkurenta. "Za to res nimamo denarja," je po pričevanju Caroline Ellison dejal Bankman-Fried. 

Ellison je pričala tudi, da so za sklenitev posla z družbo Binance uporabili dodatno milijardo dolarjev depozitov strank FTX. 

Pozneje istega leta, ko je kriptotrg doživljal razcvet, si je Alameda izposodila še več, da bi lahko veliko stavila na nove digitalne valute, ki so v industriji znane kot ničvredni kovanci (shitcoins). Kot je Caroline Ellison nekoč zapisala v objavi na nekdanjem Twitterju (zdaj X): "Ugotovite, kdaj bo trg šel navzgor, in zberite pogum veliko prej." Družba Alameda je vlagala tudi v tako imenovano donosno kmetijstvo (farming), ki je v praksi pogosto pomenilo posojanje denarja Ponzijevim shemam in upanje, da boš izstopil, preden se bodo sesule. V poročilu, ki ga je pripravila Caroline Ellison, je bil naveden tudi 150 milijonov dolarjev vreden izdatek. Tožilstvo je trdilo, da je šlo za eno največjih tujih podkupnin, ki jih je kdaj plačala oseba iz ZDA, v tem primeru kitajskim vladnim uradnikom. 

Sredi leta 2021, še preden se je Bankman-Friedova poraba zares začela, ga je Ellison opozorila, da so dolgovi Alamede videti tvegani. Bankman-Fried jo je prosil, naj vloži dodatne tri milijarde dolarjev v tvegani kapital, čeprav si je Alameda že pomagala z vsaj dvema milijardama dolarjev od strank FTX in si izposodila dodatnih devet milijard dolarjev od drugih podjetij. Največje premoženje hedge sklada je bil velikanski kup kriptovalut, ki jih je Bankman-Fried ustvaril sam ali pa je bil z njimi tesno povezan. Ellison je izračunala, da bi brez teh tako imenovanih Samovih kovancev FTX dolgoval skoraj tri milijarde dolarjev več, kot je imel. Pričala je, da je Bankman-Friedu povedala, da bo Alameda bankrotirala in FTX propadel, če bodo izvedli naložbe, da se bo trg zrušil, podjetja pa bodo zahtevala denar nazaj. 

Nato so res izvedli naložbe, trg se je zrušil, Alameda in FTX pa sta propadla. Kmalu je bahamska policija potrkala na vrata Bankman-Friedovega 30 milijonov dolarjev vrednega penthousa. 

Stephanie Keith/Bloomberg

 

Po stečaju družbe FTX Bankman-Fried ni vedel, kaj naj naredi. Napisal je seznam možnih strategij, med drugim: vložitev dokumenta o težavah s postopkom iz poglavja 11 (poglavje 11 je razglasitev bankrota) (možnost 1); nastop v oddaji Tucker Carlsen in nastop proti agendi 'woke' (možnost 3); intervju, ki naj ga z mano opravi Michael Lewis (možnost 11); radikalna iskrenost (možnost 15). Na koncu se je odločil za možnost 1, pri kateri je krivil stečajne odvetnike, in možnost poglavja 11, pri kateri je poiskal sebi naklonjenega novinarja. Možnosti 15 ni preizkusil. 

Bankman-Fried je najprej trdil, da je denar izgubil zaradi vrste malomarnih napak. Trdil je, da ni upošteval opozorilnih znakov, ker se mu je zdelo, da ima "neskončno dolarjev". "Zmotil sem se," je zapisal na Twitterju in v pričanju, ki ga je nameraval posredovati kongresu. Nato se je v intervjujih in objavah na družbenih omrežjih pritoževal, da je bil žrtev "premočnih" odvetnikov, ki so ga prisilili v stečaj, kar je označil za morda njegov največji spodrsljaj. V vrsti neobjavljenih esejev z naslovom Začetek po filmu Christopherja Nolana je celo trdil, da je odvetniška pisarna Sullivan & Cromwell, ki je bila odgovorna za stečaj FTX, ustvarila zgodbo, da je ukradla sredstva strank. (Eseje je predal vplivni osebi na področju kriptovalut Tiffany Fong, ki jih je posredovala časopisu New York Times.) "To so neverjetno dobro odigrali," je Bankman-Fried zapisal o odvetniški pisarni, ki je svoje ravnanje zagovarjala kot pravilno. "Če ne bi bilo uničujoče za skoraj vse, kar mi je v življenju pomembno, bi se jim priklonil."

Ilustracija: REUTERS/Jane Rosenberg

 

Ta argument je našel poslušalce med nekaterimi žrtvami FTX, ki so želele kogar koli obtožiti za to, kar se je zgodilo, ter spodbudil skupinsko tožbo, poleg tega je bilo v Lewisovi knjigi prav to predstavljeno kot verjetna razlaga, kaj je šlo narobe v FTX. Podjetje Sullivan & Cromwell bo za svoje delo pri stečaju prejelo več sto milijonov dolarjev, kar je bilo po mnenju kritikov pretirano. Po drugi strani pa te provizije delujejo kot dobro porabljen denar, saj so stečajni odvetniki januarja povedali, da pričakujejo, da bodo izterjali dovolj denarja za popolno poplačilo strank. 

Odvetniki Bankman-Frieda so to objavo izkoristili in ponudili drzno nasprotno zgodbo, za katero so upali, da mu bo prinesla milejšo kazen. "Resnica je, da nikoli ni bilo izgub," je Marc Mukasey, odvetnik, ki je Bankman-Frieda zastopal ob izreku kazni, 19. marca zapisal v pismu sodniku. "Denar je bil vedno na voljo. Premoženje je ostalo. Vsaka žrtev, navedena v vladnem ugovoru, bo prejela sto centov na dolar plus obresti. To ne bi bilo mogoče, če bi premoženje zapuščine izginilo v Samovih žepih."

Trditve niso bile tako nove, kot se je morda zdelo. Prevaranti pogosto vztrajajo pri tem, prav tako kot Bankman-Fried, da bodo dobili ves denar nazaj, če jim le dovolijo nadaljevati delo. Stečajni odvetniki so pogosto uspešni pri čiščenju neredov, tudi pri  obsežnih goljufijah. Upravitelji, ki so nadzorovali stečaj Bernieja Madoffa, so na primer vrnili približno 90 odstotkov začetnih naložb strank. 

V primeru FTX je povrnitev sredstev odvisna predvsem od dolgoročnih stav, ki jih je Bankman-Fried sklenil z denarjem strank, ki ni bil njegov, na primer 500 milijonov dolarjev vredna naložba v zagonsko podjetje Anthropic PBC, ki se ukvarja z umetno inteligenco in je zdaj verjetno vredna več kot milijardo dolarjev. Največji dejavnik so cene kriptovalut. Dolgovi FTX do strank so bili določeni v dolarjih na dan stečaja podjetja, ko so bile cene na najnižji točki. 

Ilustracija: REUTERS/Jane Rosenberg

 

V zapuščini so hitro našli za približno milijardo dolarjev žetonov solana, 600 milijonov dolarjev bitcoinov in z njimi povezanih izdelkov ter na stotine milijonov dolarjev drugih kovancev. Za to premoženje so najeli upravitelja, in sicer podjetje Galaxy Digital Mika Novogratza, navdušenca nad kriptovalutami, ki se je na Wall Streetu tako zelo zavzemal za kripto, da si je nekoč dal na ramo vtetovirati logotip žetona. (Pozneje se je izkazalo, da je bil prav ta žeton ustvarjen kot Ponzijeva shema.) Pomenljivo je, da Novogratzevo podjetje ni poskušalo takoj unovčiti kriptožetonov FTX. 

Na srečo vseh vpletenih so se cene spet začele dvigovati. Razburjenje je bilo deloma posledica pričakovanja, da bodo ameriški regulatorji odobrili promptne sklade, s katerimi se trguje na borzi, in s tem kriptovalute naredili dostopne novi skupini potencialnih kupcev. Bitcoin je začel rasti, skupaj s cenami drugih žetonov, s katerimi se pogosto trguje, vključno z dogecoinom, prvotnim mem kovancem, katerega vrednost se je od začetka leta 2023 podvojila. Pojavili so se novi šaljivi kovanci, s katerimi se trguje v verigi blokov solana in ki so navidezno tekmovali med seboj, kateri bo bolj trapast ali žaljiv: dogwifhat (pes, kakršen je na dogecoinu, vendar s klobukom), pepe (simbol, ki ga imajo radi neonacisti) in za tiste, ki se jim je zadnji zdel preveč subtilen, žeton z imenom nazi. Nekateri med njimi so dosegli tržno vrednost več kot milijardo dolarjev. Cena žetona solana se je od neuspeha družbe FTX povečala za več kot desetkrat. 

Ta rast pomeni, da je zombijevska družba FTX na papirju s svojo stavo na solano morda pridobila kar 10 milijard dolarjev, čeprav je veliko deležev zaklenjenih in jih še nekaj let ne bo mogoče prodati. Zaloga bitcoinov in drugih žetonov podjetja je glede na prijave v stečajnem postopku verjetno pridobila vsaj dodatne tri milijarde dolarjev. Če jih bodo uspeli prodati v času, ko je trg vroč, bodo upravičeno pridobili naziv največjega trgovca s kriptovalutami v zgodovini. 

Stečajni upravitelj John J. Ray III je v pismu sodniku v kazenski zadevi Bankman-Fried poskušal zmanjšati pomen tega dosežka. "Tudi če upoštevamo možnost doseganja pričakovanih stopenj izterjave, kar nikakor ni zagotovljeno," je zapisal, "stranke še vedno ne bodo nikoli v enakem položaju, kot bi bile, če se ne bi srečale z gospodom Bankman-Friedom." 

Na žalost so pogoji, ki so ljudem omogočili, da so nasedli shemam, kot je Bankman-Friedova, ostali. Obsežna, špekulativna in večinoma neregulirana industrija, polna goljufij in manipulacij, ter lahkoverna javnost, ki je pripravljena staviti denar v iskanju velikega dobitka. 

Bankman-Fried pa si še vedno prizadeva, da bi širil laži. Nedavno ga je eden od paznikov v brooklynskem zaporu, kjer je zaprt, prosil za nasvet o trgovanju s kriptovalutami, kot je povedala anonimna oseba. Bankman-Fried je pazniku predlagal, naj proda žetone XRP in kupi solano. 

Prevedel Mihael Šmirmaul – Bloomberg Adria

Trenutno ni komentarjev za novico. Bodi prvi, ki bo komentiral ...

Pusti komentar