Toyota Century - japonski odgovor Rolls-Royceu prihaja na svetovne trge

Toyota Century, ki ga od šestdesetih let prejšnjega stoletja vozijo člani japonske cesarske družine, premierji in nekateri najvplivnejši japonski poslovneži, velja za najprestižnejši japonski avtomobil. Desetletja je bil na voljo le kot elegantna limuzina, ki so jo šoferji v belih rokavicah vozili med središči politične in gospodarske moči. Pred tremi leti je Toyota naredila prvi korak k temu, da bi svojo avtomobilsko ikono približala sodobnemu času, ko je predstavila zajetnejšo različico SUV.

Zdaj Toyota pripravlja teren za precej večjo širitev te izrazito japonske avtomobilske institucije. Oktobra lani je predstavila elegantni koncept kupeja Century, ki je pritegnil precej pozornosti avtomobilske javnosti. Century je s tem postala samostojna znamka, umeščena nad Lexus, in se povzpela na sam vrh Toyotine ponudbe. Toyota je ob tem zagnala tudi spletno stran v angleščini, na kateri poudarja vrhunsko japonsko obrtništvo, ki se odraža v avtomobilih, med drugim v uporabi tkanine Nishijin-ori in laka urushi. Marca je v salonu v središču Tokia razstavila več modelov Century, med njimi tudi koncept kupeja.

"Če gledamo zgolj prodajo ali prihodke, širitev znamke Century morda nima veliko poslovnega smisla," je dejal Tatsuo Yoshida, avtomobilski analitik pri Bloomberg Intelligence. "Toda pri tem gre za veliko več. Toyota s tem jasno sporoča, da želi tekmovati v segmentu superluksuznih avtomobilov, v katerem trenutno prevladujejo evropske znamke."

Hibrid Centuryja, razstavljen na avtomobilskem salonu v Tokiu leta 2017 | Akio Kon/Bloomberg

Novi modeli Centuryja se še vedno deloma izdelujejo ročno, začetna cena SUV-ja pa na Japonskem znaša 27 milijonov jenov oziroma približno 150.000 evrov. Čeprav gre za Toyotin najdražji osebni avtomobil, je ta še vedno precej cenejši od primerljivih evropskih modelov. Bentley Motors Ltd. Torcal SUV stane približno 200.000 evrov, medtem ko se cena limuzine Rolls-Royce Motor Cars Ltd. Ghost začne pri približno 310.000 evrih.

Japonski proizvajalec je lani prodal približno 500 avtomobilov Century, medtem ko jih je leta 1997 prodal okoli 1.700. Širitev znamke na več tujih trgov bi lahko spodbudila prodajo v času, ko se Japonska sooča z upočasnjeno gospodarsko rastjo, šibkim jenom in inflacijo. Toyota bi lahko imela koristi tudi od tako imenovanega "halo učinka", pri katerem prestižnejši modeli povečujejo zanimanje za druge, bolj množične avtomobile iste znamke. Po Yoshidovem mnenju bi krepitev znamke Century Toyoti omogočila, da Lexusa ne bi bilo treba pomikati še višje na luksuznem trgu.

Veliko vprašanje je, kakšen pogonski sklop bo Toyota izbrala za naslednjo generacijo modela Century. Avtomobil je med avtomobilskimi navdušenci znan predvsem po zmogljivem motorju V12, ki ga je dobil z različico, predstavljeno leta 1997, Toyota pa ga je dve desetletji pozneje ukinila. Današnja limuzina ima hibridni pogonski sklop z motorjem V8, SUV pa uporablja hibridni V6. Avtomobilski mediji so zato z veliko pozornostjo pospremili poročilo, objavljeno v začetku letošnjega leta, po katerem bi lahko Toyota prihodnjo družino Century opremila s hibridnim motorjem V12. V podjetju tehničnih podrobnosti koncepta kupeja niso želeli razkriti.

Predsednik Toyote Akio Toyoda ob predstavitvi koncepta Century Coupe na avtomobilskem salonu Japan Mobility Show leta 2025 | Akio Kon/Bloomberg

Toyota SUV Century prodaja na Kitajskem, manjše število vozil pa pošilja tudi na druge azijske trge in na Bližnji vzhod. Podjetje zdaj preučuje možnost širitve na nove trge. Zunaj Japonske se je medtem razvil tudi neuradni trg, na katerem je mogoče te avtomobile kupiti prek zasebnih uvoznikov. Razvpiti finančnik Jeffrey Epstein je leta 2015 poskušal kupiti Centurija neposredno od Toyote, vendar mu to zaradi administrativnih ovir očitno ni uspelo, kažejo elektronska sporočila, ki jih je objavilo ameriško pravosodno ministrstvo. Ameriški pevec T-Pain je pred kratkim postal lastnik enega od primerkov, opremljenega z zavesami s čipkastimi detajli, medtem ko je Jay Leno v eni od epizod svoje oddaje Jay Leno’s Garage vozil Centurija iz leta 1993. Centurije, starejše od 25 let, je mogoče zakonito uvoziti v ZDA. Na specializiranih spletnih straneh se takšni modeli običajno prodajajo za približno 25.000 dolarjev.

Toyota Century Royal z japonskim cesarjem Naruhitom med vožnjo mimo cesarske palače v Tokiu leta 2019 | Tomohiro Ohsumi/Getty Images

Zunaj ozkega kroga nišnih kupcev Toyota meri na uveljavljen svetovni trg ultraluksuznih avtomobilov, kjer je konkurenca iz dneva v dan ostrejša. Uveljavljene znamke, kot so BMW-jev Rolls-Royce, Volkswagnov Bentley in Mercedes-Benzov Maybach, se soočajo z vse močnejšo konkurenco kitajskih proizvajalcev, ki se z novimi superluksuznimi modeli prebijajo v sam vrh trga. Med njimi sta Huaweijeva znamka Maextro in BYD-jev Yangwang.

Novi kitajski tekmeci se od zadržane elegance modela Century precej razlikujejo. Stavijo na vpadljiv dizajn in drzne barvne kombinacije, ki jih dopolnjujejo najsodobnejša oprema za udobje in napredna programska oprema. SUV Yangwang U8 se lahko obrača na mestu in celo plava na vodi, njegova cena pa znaša okoli 130.000 evrov. Limuzina Maextro S800, ki po videzu in občutku spominja na Maybachov razred S, je na voljo za približno 88.000 evrov.

Kljub temu ima Toyota dobre razloge za prepričanje, da bi lahko Century uspel tudi zunaj Japonske. Zanimanje za vse, kar je povezano z Japonsko, namreč po svetu narašča – od vrhunskih športnih copat do luksuznega sadja. Avtomobil, ki ga je Toyota desetletja izdelovala izključno za japonsko elito, bi tako lahko pritegnil tudi kupce na tujih trgih.

"Trg luksuznih avtomobilov je že precej zasičen," je dejal Yoshida. "Toda Toyota običajno ne odneha, dokler ji ne uspe."