Kot da bi deževalo zlato: nova elita milijarderjev AI-booma

Podjetje King Slide Works Co. je v 80. letih prejšnjega stoletja začelo s proizvodnjo ročajev za pohištvo in vodil za predale. Danes svoje bogastvo gradi na vodilih za strežnike v podatkovnih centrih in je eno izmed številnih nepričakovanih proizvodnih podjetij, ki so zajahala val razcveta umetne inteligence - in na njem ustvarjajo novo generacijo milijarderjev.

Vzpon podjetja je bil po vseh merilih meteorski. Lin Tsung-chi, 80-letni ustanovitelj King Slidea, je danes eden najbogatejših ljudi na svetu. Po podatkih Bloombergovega indeksa milijarderjev je bilo njegovo premoženje konec avgusta ocenjeno na 19,4 milijarde dolarjev. V začetku letošnjega leta je za kratek čas prehitel Barryja Lama, ustanovitelja družbe Quanta Computer Inc., in postal najbogatejši človek na Tajvanu.

Tržna kapitalizacija King Slida se je v manj kot štirih letih povečala za več kot 3000 odstotkov, na 43 milijard dolarjev. Skok je sledil lansiranju ChatGPT novembra 2022, ki je sprožilo ogromen val naložb v umetno inteligenco.

"To je, kot bi z neba padale zlate palice," je v intervjuju na sedežu podjetja v Kaohsiungu, industrijskem pristaniškem mestu približno pet ur vožnje južno od Tajpeja, dejala Jane Lin, Tsung-chijeva hči in predsednica družbe King Slide.

Jane Lin, predsednica družbe King Slide Works Co., z JC-jem Wangom, izvršnim podpredsednikom družbe. | King Slide Works Co.

To je primer, kako razcvet umetne inteligence ustvarja bogastvo daleč onkraj podjetij, ki razvijajo modele in načrtujejo čipe. Bogatijo tudi tako imenovani prodajalci "krampov in lopat", torej podjetja, ki proizvajajo pogosto spregledane industrijske izdelke oziroma specializirano strojno opremo, materiale in opremo, potrebno za izgradnjo infrastrukture. Za vlagatelje to pomeni še eno skupino zmagovalcev v dobi umetne inteligence - podjetja, ki imajo morda le malo skupnega s samo tehnologijo, vendar prodajajo orodja in opremo, brez katerih ta ne bi mogla delovati.

Podjetje King Slide, ustanovljeno leta 1986, se je v prvih letih novega tisočletja od proizvodnje pohištvenega okovja preusmerilo v izdelavo vodil za strežnike. Danes je ob vsakem nameščanju ali izvleku več sto kilogramov težkega strežnika z umetno inteligenco iz strežniške omare zaradi vzdrževanja zelo verjetno nepogrešljiv tudi njihov na videz povsem nezanimiv izdelek: drsno vodilo.

Na Kitajskem pa družba Guangdong Dtech Technology Co. ponuja še manj očiten primer bogastva, ki ga ustvarja razcvet umetne inteligence. Podjetje izdeluje mikro svedre, s katerimi v tiskana vezja v strežnikih za umetno inteligenco vrtajo drobne luknje. Bolj ko so strežniki zmogljivi in njihova tiskana vezja kompleksna, večje je povpraševanje po visokopreciznih orodjih. Guangdong Dtech je po ocenah po obsegu prodaje postal največji proizvajalec svedrov za tiskana vezja na svetu.

Vzpon podjetja Dtech je prinesel tudi precejšnje bogastvo njegovemu ustanovitelju Wangu Xinu, čigar premoženje je bilo 27. avgusta ocenjeno na 12 milijard dolarjev.

Med drugimi podjetji so švicarski proizvajalec vakuumskih ventilov VAT Group AG, proizvajalec napredne keramike Chaozhou Three-Circle Group Co., specialist za hlajenje čipov za umetno inteligenco Jentech Precision Industrial Co., podjetje za kibernetsko varnost Fortinet Inc. ter proizvajalec vtičnic in priključkov za strežnike Lotes Co. Številna od teh podjetij so pred več desetletji ustanovili podjetniki z inženirsko ali tehnično izobrazbo, ki so leta izpopolnjevali specializirane komponente, dolgo preden je prišlo do razcveta umetne inteligence.

Lotes sta pred štirimi desetletji ustanovila brata, usposobljena za strojništvo in izdelavo kalupov. Podjetje je zraslo v vodilnega svetovnega dobavitelja podnožij za procesorje (CPU sockets), ključne komponente, ki prenaša električno napajanje in podatkovne signale.

Hiter tempo

Hiter razvoj umetne inteligence postaja vse večji izziv za dobavitelje po različnih panogah, saj kupci zahtevajo vse hitrejše razvojne cikle, dobavitelji pa morajo razvijati nove tehnologije, da bi lahko sledili tempu sprememb.

Jane Lin iz podjetja King Slide je dejala, da zlate palice iz sektorja umetne inteligence morda res padajo z neba, vendar padajo z "neverjetno hitrostjo".

"Če niste dovolj hitri, jih ne boste mogli ujeti," je dejala.

Sposobnost podjetja, da sledi temu tempu, se je gradila že dolgo pred sedanjim razcvetom. Ključni trenutek je nastopil pred približno četrt stoletja, ko se je moralo podjetje zaradi vzpona kitajske proizvodnje preusmeriti s pohištvenega okovja na dobavo za strežniško industrijo. Velika ameriška stranka je namreč zahtevala 30-odstotno znižanje cen. Namesto da bi pristal na nižje cene, je King Slide posel zavrnil, zaradi česar je izgubil skoraj polovico zaposlenih.

Pozneje je podjetje pridobilo naročila družb, kot sta Compaq Computer Corp. in International Business Machines Corp. (IBM), ter tako postavilo temelje za razvoj v enega ključnih dobaviteljev tehnološke industrije.

Od krize leta 2000 je podjetje pridobilo več kot 3800 patentov, ki po besedah njegovega izvršnega podpredsednika JC Wanga predstavljajo pomemben zaščitni zid pred konkurenco. Hkrati se je njegova inženirska ekipa povečala s sedmih na več kot 500 strokovnjakov. Podjetje lahko strankam prototipe dobavi tudi v nekaj tednih po prejemu naročila, kar je rezultat štirih desetletij inženirskega znanja in izkušenj, nabranih skozi več kriznih obdobij.

"Leta smo izpopolnjevali svoje znanje in veščine," je dejal Wang, Tsung-chijev zet. "Ko je prišel val umetne inteligence, smo bili pripravljeni."

Lin Tsung-chi, ustanovitelj družbe King Slide Works Co., peti z leve, stoji med svojo hčerko Jane Lin, predsednico družbe, in zetom JC-jem Wangom, izvršnim podpredsednikom, na slovesnosti ob položitvi temeljnega kamna za nov proizvodni obrat novembra 2025. | King Slide Works Co.

Ocenjuje se, da ima King Slide več kot 70-odstotni tržni delež pri vodilih za najzmogljivejše strežnike za umetno inteligenco, kar poudarja njegov vodilni položaj na trgu z visokimi tehničnimi vstopnimi ovirami in močnimi mehanizmi zaščite intelektualne lastnine.

Manj jasno pa je, kako dolgo bo lahko val umetne inteligence nadaljeval s sedanjim tempom. Razprave o hitrosti razvoja so sprožile razprodajo tehnoloških delnic in postavile pod vprašaj vzdržnost svetovnega razcveta podatkovnih centrov. Kitajska je kritizirala pozive vodilnih predstavnikov ameriške tehnološke industrije k upočasnitvi razvoja in strožjim omejitvam za kitajske razvijalce modelov umetne inteligence.

Ena od lekcij, ki se jih je King Slide naučil že pred leti, je bila nevarnost prevelike odvisnosti od pohištvene industrije in peščice kupcev. Danes ima podjetje bolj razpršeno poslovanje, saj deluje na področju strežnikov, komunikacij in internetnih aplikacij, hkrati pa širi proizvodnjo na Tajvanu in v ZDA. Septembra naj bi v Houstonu začelo poskusno proizvodnjo, prihodnje leto pa na Tajvanu načrtuje tudi nove proizvodne obrate.

"Najbolj me skrbi, da morda ne bomo mogli razviti izdelka naslednje generacije," je dejala Lin. "Vsak dan sem hkrati srečna in zaskrbljena. Srečna sem, ko izdelek, na katerem smo delali, končno zaživi, potem pa se začnem spraševati: zdaj, ko smo naredili tega, kaj bo naslednje?"

Bloomberg News je identificiral najmanj sedem podjetij od Kitajske do Švice, ki so se iz niš, kot so vakuumske komponente in keramični izdelki, prebila v manj opazne dele dobavne verige za umetno inteligenco. Njihovi večinski delničarji so skupaj ustvarili več kot 62 milijard dolarjev dodatnega premoženja.

– S pomočjo Shadaba Nazmija