Savdijci se umikajo iz golfa in preverjajo naložbe v šport

LIV Golf, nova liga, ki je skušala izzvati prevlado PGA Toura, bi lahko ostala brez finančne podpore iz Savdske Arabije, poroča vir, seznanjen z razmerami.

Odločitev o nadaljnjem financiranju s strani savdijskega javnega investicijskega sklada (PIF) bi lahko bila znana že v četrtek, je dodal vir, ki o tem ni želel javno govoriti.

Morebitna prekinitev financiranja bi verjetno pomenila konec projekta, ki je razdelil profesionalni golf, saj je z visokimi izplačili privabil vrhunske igralce in pomembno preoblikoval ekonomiko športa.

LIV in PIF na prošnje za komentar nista odgovorila.

Savdska stran naj bi si sicer želela, da liga v določeni obliki preživi, predvsem zaradi že vloženih sredstev, vendar ni pripravljena neomejeno financirati izgub, če bi se te nadaljevale v sedanjem tempu, so že v začetku leta opozorili viri, seznanjeni s strategijo sklada.

Špekulacije o prihodnosti LIV-a prihajajo v času, ko je PIF v sredo predstavil načrte za naslednja štiri leta, z izrazitim poudarkom na domačih prioritetah. Pomen financiranja golf lige se je dodatno zmanjšal po konfliktu med ZDA in Iranom, v katerem so države Zaliva nosile največje breme napadov na Islamsko republiko.

Savdska Arabija je sprva športne naložbe razumela kot orodje za širitev političnega, kulturnega in družbenega vpliva. V zadnjem letu pa je PIF začel tudi te projekte, vključno z lastništvom angleškega nogometnega kluba Newcastle United, obravnavati bolj poslovno, kot naložbe, od katerih pričakuje konkretne donose, pravi vir, seznanjen z razmerami.

Liga LIV Golf, ki se je začela leta 2022, je PIF v nekaj letih stala približno pet milijard dolarjev. Kljub visokim vložkom ni uspela vzpostaviti vzdržnega poslovnega modela, saj se sooča s skromnim zanimanjem občinstva in nizko televizijsko gledanostjo. Tudi njeno sprva ostro rivalstvo s PGA Tourom se je postopoma umirilo. Več odmevnih igralcev, med njimi Brooks Koepka in Patrick Reed, je namreč zapustilo LIV in se vrnilo na PGA Tour.

LIV je bil ob zagonu deležen velike pozornosti, podprt z na videz neomejenimi finančnimi sredstvi za izzivanje PGA Toura. Uvedel je drugačen tekmovalni format s 54 luknjami brez izločanja. Podporniki so ga predstavljali kot prihodnost golfa, medtem ko so kritiki opozarjali, da gre predvsem za poskus izboljšanja podobe Savdske Arabije prek športa.

Kljub uvedbi novosti, kot sta franšizni ekipni model in hkratni začetki turnirjev (shotgun), ligi ni uspelo zagotoviti stabilne televizijske gledanosti niti širšega sprejetja med občinstvom.

Napetosti med LIV Golfom in PGA Tourom so se medtem nadaljevale kljub prejšnjim pogovorom o morebitni združitvi. PGA Tour je pri tem vztrajal, da LIV v sedanji obliki ne more obstati, kar naj bi bil ključni pogoj za kakršen koli dogovor, je že poročal Bloomberg.

LIV je ime dobil po rimskih številih za 54, kolikor lukenj so sprva igrali na njegovih turnirjih, v nasprotju s tradicionalnimi 72 na turnirjih PGA Toura. Letos pa je liga prešla na format z 72 luknjami, saj želi igralcem omogočiti zbiranje točk za svetovno lestvico, česar prejšnji sistem ni dopuščal.

"Zdaj so s 54 prešli na 72 lukenj, da bi lahko dobivali točke za svetovno lestvico, kar pomeni, da počnejo isto kot vsi drugi," je januarja dejal zmagovalec Mastersa Rory McIlroy. "Kaj je torej sploh še drugače, razen denarja?"

O financiranju je pred tem poročal Financial Times.