"Vse, kar imam, je sperma," pravi Akash Bakshi. "Ves čas preverjam število spermijev." Soustanovitelj zagonskega podjetja YourChoice Therapeutics vsak dan prihaja v svojo pisarno v San Franciscu in se loti dela.
Bakshi, ki je po izobrazbi biokemik, bi lahko postal prvi izvršni direktor biotehnološkega podjetja, ki bi na trg postavilo moško kontracepcijsko tableto brez vsebnosti hormonov. Tableta YCT-529, ki jo je razvila njegova ekipa, deluje tako, da blokira od vitamina A odvisno beljakovino, ki je bistvena za tvorbo spermijev: moški na ta način začasno postane neploden, ne da bi tableta vplivala na raven testosterona v njegovem telesu in s tem potencialno privedla do povezanih stranskih učinkov. Prva faza kliničnih študij na ljudeh je pokazala, da človeško telo to snov dobro prenaša, Bakshi pa pravi, da so obetavni tudi prvi rezultati v drugi fazi, v kateri se osredotočajo tako na varnost kot na učinkovitost.
Trenutno so kondomi in vazektomije edine široko razširjene oblike kontracepcije, ki so na voljo moškim, za druge metode pa obstaja velik potencial. Študija iz leta 2018, objavljena v reviji Lancet Global Health, je pokazala, da je skoraj polovica vseh nosečnosti v ZDA in svetu nenačrtovanih. Druga študija iz revije Contraception, objavljena leta 2024, je ocenila, da potencialni ameriški trg za nova moška kontracepcijska sredstva šteje od sedem do 15,5 milijona moških. Predhodna ocena globalnega trga v reviji Springer Nature ga je leta 2016 ocenila na 40 do 200 milijard dolarjev.
Poleg YCT-529 so v postopku kliničnih preskušanj še trije drugi izdelki: hormonski gel podjetja Contraline, ki se nanaša na kožo na ramenih, in še dva izdelka na osnovi hidrogela, ki sta alternativa vazektomiji in se uvrščata med medicinske pripomočke: enega proizvaja podjetje Contraline, drugega pa podjetje NEXT Life Sciences. Obe podjetji se trudita za uporabo svojih izdelkov pridobiti dovoljenje v naslednjih treh do štirih letih.
Kljub vsemu napredku v laboratorijih pa denar ostaja znatna ovira. Še vedno je prisotna vsesplošna zaskrbljenost, četudi ne ravno prepričljiva, da moški v kompromise novih kontracepcijskih metod ne bodo privolili, ker se ne soočajo s tveganji nosečnosti. Velika farmacevtska podjetja in veliki vlagatelji tveganega kapitala so za nove pristope sicer zainteresirani, a hkrati zadržani. Regulatorji se resda vključujejo, vendar ne postavljajo jasnih standardov. Raziskovalci in zagonska podjetja so stvari tako morali vzeti v svoje roke.
Yasmin Yassin za Bloomberg Businessweek
Bakshijevo podjetje je leta 2022 v prvi seriji financiranja zbralo 15 milijonov dolarjev – začetek ni slab, a še zdaleč ne dosega sto milijonov dolarjev, ki bi jih podjetje YourChoice po njegovih ocenah potrebovalo za preostanek preizkusov. "Trg biotehnologije je precej zahteven," pravi. "A direktorji biotehnoloških podjetij so slepo optimistični. Če bi se človek ukvarjal z vsemi možnimi tveganji, bi preprosto obupal."
Znanstveniki so se z zamislijo o moški kontracepcijski tableti začeli poigravati že v 50. letih prejšnjega stoletja, ko se je za vstop na trg pripravljala ženska kontracepcijska tableta. A zaradi stranskih učinkov in preskromnega financiranja ta oblika kontracepcije ni nikoli prišla na trg.
Sodobna različica proizvajalca YourChoice, podobno kot gel za ramena podjetja Contraline, vpliva na spermatogenezo, torej postopek razvoja spermijev, običajno v obdobju 70 do 80 dni. Za preprečevanje nosečnosti ni nujno, da število spermijev pade na nič: klinična študija iz leta 1996 je pokazala, da zadostuje že, da se številka zniža na 1 milijon na mililiter sperme, pri čemer se zanesljivost že lahko kosa s hormonskimi metodami za ženske. Kontracepcija, ki deluje na spermatogenezo, začne delovati po nekaj tednih, plodnost pa se moškemu povrne šele nekaj tednov po tem, ko jo preneha uporabljati.
YCT-529 je prva nehormonska moška tableta, ki ji je uspelo doseči drugo fazo. Nazadnje se je moškemu kontracepcijskemu sredstvu to posrečilo leta 2011, ko so morali zaradi varnostnih pomislekov ustaviti preizkušanje hormonskih injekcij. Nova tableta je nastala na podlagi dela kemičarke Gunde Georg z Univerze v Minnesoti, ki je dolga leta iskala spojino, ki bi lahko blokirala proizvodnjo spermijev, ne da bi pri tem posegala v hormonsko ravnovesje.
Znanstveniki že dolgo vedo, da miši ob pomanjkanju vitamina A postanejo neplodne; izziv je bilo iskanje varnega in osredotočenega načina zaviranja plodnosti. "YCT-529 je bil zadetek v polno," reče Georg. Zdravilo v modih prekine dostop do vitamina A, in sicer z blokado receptorja, znanega kot RAR alfa.
Podjetje YourChoice je Georgeovo spojino licenciralo in z njo opravilo preizkuse na ljudeh. Bakshi pravi, da so udeleženci druge faze študije, ki poteka na Novi Zelandiji, doslej zabeležili postopen upad števila spermijev in da do težav z varnostjo ni prišlo. Tretja faza, torej obsežna študija, v katero bodo vključili pare, bo postregla z naknadno oceno preprečevanja nosečnosti ter pokazala tudi, kdaj se plodnost po prekinitvi uporabe povrne.
Ena od prednosti pristopa z blokado spermatogeneze je, da je upad števila spermijev viden kot jasen in merljiv rezultat. Paul Kudlow, soustanovitelj in generalni partner v družbi North South Ventures, sicer eden prvih vlagateljev v podjetje YourChoice, pravi, da to pomeni, da "lahko na znanstvena vprašanja odgovarjajo za veliko manj denarja kot tipično biotehnološko podjetje".
Bakshi ocenjuje, da bo uvedba YCT-529 na trg zaradi financiranja, rezultatov študij in morebitnih dodatnih zahtev regulatorjev trajala pet do deset let. Glede na to, kaj se zgodi, če kontracepcija ne deluje, in kako zelo pomembna je varnost, pravi: "Postaviti si moramo visoke standarde, s katerimi si bomo zagotovili zaupanje žensk in moških."
Moško kontracepcijsko sredstvo, ki je prav tako sredi postopka odobritve, je gel za nanašanje na ramo Nestoron/Testosteron ali NES/T, ki ga je razvila Diana Blithe, vodja programa za razvoj kontracepcije na ameriškem Nacionalnem inštitutu za zdravje (NIH). Prav tako kot YCT-529 tudi NES/T zavira proizvodnjo spermijev, vendar pri tem uporablja hormonski pristop. Gel, ki se vsakodnevno nanaša na ramo, združuje nestoron (sintetično zdravilo, ki zavira nastanek hormonov, potrebnih za proizvodnjo sperme in testosterona) s sintetičnim testosteronom, ki med drugim uravnava mišično maso in libido. Način odmerjanja se ponaša s prednostjo, da omogoča neposredno absorpcijo v krvni obtok brez potrebe po injekciji. "Če testosteron odmerjamo oralno, se zelo hitro izloči," pravi Blithe o tableti. To bi pomenilo, da bi bili potrebni trije ali štirje odmerki na dan.
Druga faza preizkusov, ki se je zaključila konec leta 2024, je po besedah Blithe pokazala, da NES/T deluje hitro, je reverzibilen in varen. "Opažamo zelo blage stranske učinke," pravi. "Pri številnih moških jih sploh ni, pri majhnem številu se jih pojavi nekaj, a ti niso problematični." Med znane učinke prišteva akne, glavobole in nihanja razpoloženja. Pričakuje podobno stopnjo neuspeha kot pri ženski tabletki, ta pa znaša približno sedem odstotkov. (Pri kondomih znaša približno 13 odstotkov.) Andrew Butler, eden od udeležencev študije na pragu tridesetih, pravi, da je zgolj pridobil nekaj kilogramov. Spominja se, da ga je najbolj skrbelo to, da bi se gel po nesreči razmazal po njegovi partnerici, še preden bi se mu vpil v kožo.
NIH in neprofitna raziskovalna organizacija Population Council sta izvedla prvi dve fazi preizkušanja izdelka NES/T, nato pa se je tretja faza izkazala za predrago, zato so iskali sodelavca iz zasebnega sektorja, ki bi izdelek spravil na trg. Leta 2024 so licenco za gel dodelili podjetju Contraline. Kevin Eisenfrats, izvršni direktor podjetja, je bil do hormonskega pristopa sprva skeptičen, a je po pregledu podatkov mnenje spremenil. "Učinkovitost je bila izjemno močna. In izdelek je tako enostaven za uporabo," pravi. To, kako bo potekala tretja faza, bodo odločile povratne informacije vladnega Urada za zdravila in prehrano (FDA) o rezultatih druge faze, te stopnje pa ni do zdaj doseglo še nobeno moško kontracepcijsko zdravilo. Eisenfrats pravi, da upa, da se bo vse izteklo dovolj dobro, da bo podjetje Contraline lahko leta 2028 na uradu vložilo novo vlogo za zdravilo in ga nato tudi kmalu predstavilo na trgu.
Contraline stoji tudi za enim od dveh moških kontracepcijskih pripomočkov, ki napredujeta proti komercializaciji. Njihov vsadek na osnovi hidrogela se imenuje Adam in se vbrizga v semenovod – cevko, ki vodi iz mod – kjer spermijem preprosto preprečuje prehod, to pa telesu omogoča naravno ponovno absorpcijo. V nasprotju z vazektomijo, pri kateri semenovod prerežejo in zatisnejo, je vsadek zasnovan le za določeno obdobje in po dveh letih se vodotopni gel naravno raztopi. Postopek vstavljanja traja manj kot 20 minut in je »minimalno invaziven«, kot navajajo v podjetju: "Vsak zdravnik, ki lahko opravi vazektomijo, lahko opravi tudi poseg s pripomočkom Adam," pravi Eisenfrats.
Postopek odobritve FDA je za kontracepcijska sredstva v obliki napravic nekoliko manj zapleten kot za zdravila. Predkliničnim preizkusom sledi študija na ljudeh, ki je manj obsežna od študij za zdravila, nato pa izvedejo še preizkus izvedljivosti, s katerim potrdijo, da naprava deluje tako, kot je bilo mišljeno. Na koncu se izvede približno enoletna študija, podobna tretji fazi za zdravila, s katero se varnost in učinkovitost dokazujeta v večjem obsegu. "Preizkusi naprav običajno vključujejo manj pacientov in meritev, saj izdelek ni sistemski kot zdravilo," pravi Eisenfrats.
Yasmin Yassin za Bloomberg Businessweek
Med stranske učinke, o katerih so poročali v prvem človeškem preizkusu pripomočka Adam, so blage podplutbe in otekline po postopku, vendar so bile te minimalni in so izginile v 24 urah. Dva udeleženca imata hidrogel vstavljen že dve leti; z novo študijo, ki se začne letos, bodo preizkusili še reverzibilnost (ko pripomoček preneha delovati). Podjetje si želi, da bi bil Adam odobren do leta 2029 in da gre, podobno kot NES/T, v prodajo še pred letom 2030.
Drugi vodilni pripomoček na osnovi hidrogela je Plan A, ki ga je razvilo podjetje NEXT Life Sciences. Postopek vstavljanja tega pripomočka, ki temelji na spojini z imenom vasalgel, je enak kot pri izdelku Adam in je lahko prav tako hiter – "manj kot 10 minut«, pravi Michel Labrecque, zaslužni profesor na Medicinski fakulteti Univerze Laval v Quebec Cityju, ki je izvedel prvo kanadsko študijo. "Moški so nas pogosto vprašali: Čakajte, to je to?"
Hidrogel v pripomočku Plan A v nasprotju z izdelkom družbe Contraline ni topen v vodi. Zasnovan je tako, da je biološko združljiv – ni škodljiv za živa tkiva – in da v telesu ostane tudi desetletja ter je v kateremkoli trenutku reverzibilen z injekcijo natrijevega bikarbonata. "Hidrogel se spremeni nazaj v vodo," pravi Darlene Walley, izvršna direktorica družbe NEXT. Prvi preizkusi v Avstraliji in Kanadi so po podatkih podjetja pokazali popolno uspešnost vstavljanja pripomočka za dovajanje gela. Testiranje izvedljivosti in reverzibilnosti naj bi se letos začelo v Avstraliji, Kanadi in ZDA. Družba NEXT v prvem ciklu financiranja meri na znesek v vrednosti 20 milijonov dolarjev, s katerim bi za Plan A izvedla še preostale preizkuse, preden bi ga predložila FDA. Walley pravi, da pričakuje, da bodo s še zadnjim preizkusom začeli leta 2026, in upa, da bo izdelku na trg uspelo priti do leta 2027.
Medtem ko se NEXT in drugi proizvajalci naprav trudijo prepričati vlagatelje, verjamejo tudi, da bodo zavarovalnice razumele logiko kritja moške kontracepcije. Mohit Khera, urolog na univerzi Baylor College of Medicine in član odbora za varnost podatkov pri pripomočku Adam, opozarja, da bi bil vsadek iz hidrogela za zavarovalnice cenejši od prekinitve vazektomije, ki lahko stane tudi do 15 tisoč dolarjev – da o tem, koliko cenejši bi bil od nenačrtovane nosečnosti, sploh ne govorimo. Pridobitev zavarovalnic na svojo stran bi bil lahko ključni del širšega prizadevanja za prepričevanje potrošnikov, naj preizkusijo povsem nov pristop h kontracepciji.
Moška kontracepcija je več desetletij veljala za nišno rešitev za uporabnika, ki je morda niti ni pripravljen uporabljati. "Zakoreninjeno je prepričanje, da je kontracepcija že rešena težava," pravi Blithe.
Če izvzamemo kondome, trenutne možnosti nesorazmerno veliko breme prepuščajo ženskam. Hormonske metode, kot so tablete, obliži in hormonski maternični vstavki, pogosto povzročajo stranske učinke, kot so pridobivanje telesne teže, nihanje razpoloženja, slabost in povečano tveganje za nastanek krvnih strdkov. Nehormonski izdelki, kot so bakreni maternični vstavki in diafragme, so lahko invazivni in imajo prav tako nezaželene stranske učinke. Številne ženske so ob tej pičli izbiri nezadovoljne in iščejo varnejše alternative.
Na splošno se je trg ženskih kontracepcijskih pripomočkov razvil tako, da otežuje uveljavitev omenjenih alternativ. Zaradi nizkih proizvodnih stroškov ostajajo obstoječi izdelki zelo konkurenčni, kar pa novim proizvajalcem pušča le malo manevrskega prostora. Kljub temu velja, da se izdelke za ženske financira, da jih potrjujejo regulatorji in se jih množično prodaja kljub stranskim učinkom.
"Ta dvojna merila obstajajo predvsem zato, ker z regulativnega vidika nosečnost sama po sebi prinaša zdravstveno tveganje," pravi Logan Nickels, glavni raziskovalec pri neprofitni organizaciji Male Contraceptive Initiative (MCI), ki si prizadeva za uveljavitev nehormonske moške kontracepcije. Vprašanje pa je, ali so moški, ki se s tem tveganjem ne soočajo neposredno, pripravljeni sprejeti zahteve in stranske učinke določene metode. Heather Vahdat, izvršna direktorica organizacije MCI, dodaja, da bi lahko isti strahovi obhajali tudi vlagatelje, ki se hkrati bojijo, da bo komercializacijo upočasnjevala še previdnost regulatorjev.
Yvette Scott za Bloomberg Businessweek
V odgovor na takšne skrbi Nickels opozarja, da bi lahko moškega, ki uporablja kontracepcijo, obravnavali kot nekoga, ki zmanjšuje zdravstveno tveganje za partnerko. Ta "model tveganja, ki temelji na parih", uravnoteži enačbo. Poleg tega opažajo znake, da se predpostavke o tem, kako so moški nepripravljeni uporabljati takšne izdelke, vedno manj upravičene. Vahdat opozarja, da so moške v preteklosti le redko spraševali o kontracepciji – v globalnih demografskih raziskavah se je anketiralo le ženske – zato je bilo podatkov o potencialnem povpraševanju le malo. A raziskava iz leta 2024 je pokazala, da je v povprečju več kot 60 odstotkov moških iz ZDA in šestih drugih držav izrazilo pripravljenost za preizkus nove metode moške kontracepcije v prvem letu dostopnosti. Nekatera podjetja, ki se pripravljajo na preizkuse, poročajo o čakalnih seznamih z več deset tisoč udeleženci. 40-letni moški, ki se je prijavil na študije podjetja YourChoice Therapeutics in želi ostati anonimen, pravi, da na jemanje tablete ne gleda kot na breme: "Že tako vsak dan jemljem zdravila, tako da to ni nič takega."
Premik proti delitvi bremena se kaže tudi na druge načine. Potem ko je bila leta 2022 razveljavljena odločitev v sodbi Roe proti Wade, je število vazektomij v ZDA poskočilo za petino, kot kaže študija iz leta 2024, objavljena v vestniku Canadian Urological Association Journal. "Pojav je bil razširjen po vsej državi," pravi Khera, urologinja z univerze Baylor.
Omeniti moramo prav tako primer moških, ki uporabljajo še nepotrjen pripomoček: Andro-Switch, silikonski obroček, ki se okoli mošnje nosi 15 ur na dan in je na voljo predvsem v francosko govorečih državah. Po podatkih podjetja ga je kupilo več kot 20 tisoč moških. Pripomoček testise povleče bližje telesu in njihovo temperaturo tako z optimalnih 34 °C ali 35 °C dvigne na približno 37 °C, kar ovira proizvodnjo spermijev in znižuje njihovo število.
Čeprav podjetje Thoreme, ki izdeluje Andro-Switch, ne vlaga v oglaševanje, je naprava vseeno našla svoj trg. Študija iz leta 2023, ki jo je doktorski študent izvedel s 1.050 uporabniki pripomočka Andro-Switch ali (v redkih primerih) podobnega izdelka, je poročala o 93-odstotni učinkovitosti z minimalnimi stranskimi učinki, kot sta srbenje ali draženje. Thoreme v sodelovanju s finskim laboratorijem razvija tudi domači testni komplet, ki bi moškim omogočil preverjanje števila spermijev in s katerim bi lahko ugotovili, ali je ta pod ravnjo, pri kateri lahko pride do oploditve.
Andro-Switch je bil v Franciji nekaj let komercialno dostopen, vendar je vlada leta 2021 njegovo prodajo zaustavila zaradi potrebe po kliničnih preizkusih. V podjetju Thorem upajo, da se bo prva faza začela kmalu, in če bo uspešna, ji bodo sledila obsežnejša preizkušanja in nato certifikacija na trgu do leta 2029 ali 2030.
A najprej je treba razrešiti zapleteno vprašanje, ki zadeva financiranje preizkušanj. MCI je v projekt vložil 300 tisoč dolarjev, kar je za zdaj edina omembe vredna naložba. "Razen MCI, ki je pripravljen prispevati več sto tisoč evrov, trenutno ni nikogar," pravi Maxime Labrit, ki je zasnoval pripomoček Andro-Switch. Dodaja še, da tudi uporabniki sami "s svojim skromnim financiranjem pomagajo, da se stvari premikajo naprej".
Yvette Scott za Bloomberg Businessweek
Thoreme in druga zagonska podjetja se z izzivi ob začetku preizkusov soočajo tudi zato, ker za moško kontracepcijo ni jasnih precedensov. Standardi, ki so jih regulatorji vendarle določili, so strogi, saj so namenjeni zdravim mladim moškim, ki izdelke uporabljajo dolgoročno, kot pravi Greg Kopf, glavni znanstveni direktor podjetja Sacyl Pharmaceuticals. Kopf je tudi sopredsednik svetovalnega odbora za regulacijo moške kontracepcije, ki ga vodi MCI in si prizadeva opredeliti okvir za zgodnje faze študij. Odbor trenutno pregleduje povratne informacije iz faze zbiranja komentarjev iz javnosti, ki se je končala konec prejšnjega leta.
Trenutno večina podpore za prve faze razvoja moške kontracepcije prihaja iz javnih virov ali neprofitnih organizacij. Letni proračun MCI dosega največ 1,6 milijona dolarjev, kar je precej manj od stotine milijonov, ki so lahko potrebni za uvedbo izdelka na trg. Izziv bo v ZDA le še večji, če bodo res sprejeta krčenja financiranja, ki jih je Trumpova administracija predlagala za raziskave NIH.
Farmacevtska industrija se večinoma drži ob strani. Študija iz leta 2023 je pokazala, da je od 165 milijonov dolarjev, ki so jih za namen moške kontracepcije zbrali dve leti prej, iz farmacevtske panoge prišlo le 23 milijonov. Pri tem ne gre za to, da proizvajalci zdravil ne bi videli trga; gre za to, da nočejo prevzeti tveganja prvih faz. Moška kontracepcija nima finančnega precedensa: nikjer ni podatkov o znatnih finančnih koristih, ni odobrenih zdravil, ni milijardnega merila uspešnosti. Idealna izbira za biotehnološke vlagatelje je običajno velik potencialni trg z ustrezno količino podatkov o učinkovitosti in varnosti za zmanjšanje tveganj. "Zanimanje obstaja, a nihče se noče izpostaviti kot glavni vlagatelji," pravi Vahdat, izvršni direktor MCI. "Nihče noče biti sidro."
Tisti, ki se vendarle odločajo za naložbe, so dovolj optimistični, da se sklicujejo na razcvet shujševalnih izdelkov z GLP-1. "Na tem področju bi lahko obstajalo več podjetij z milijardami prihodkov," pravi Harrison Valner, upravljavec pri družbi Seaside Ventures Management in vlagatelj v NEXT Life Sciences. Kudlow, vlagatelj v podjetje YourChoice, pravi: "Dejansko lahko izdelamo zdravilo za vsakodnevno uporabo." Opaža znake, da se nekatera večja farmacevtska podjetja, zahvaljujoč ozempicu in podobnim, začenjajo zavedati velikega potenciala te kategorije. "Dogaja se velika sprememba," pravi.
MCI v želji po pospeševanju te spremembe išče partnerje, ki bi se pridružili njihovemu Globalnemu skladu za razvoj kontracepcije: gre za hibridno entiteto, ki združuje filantropski in zasebni kapital. Cilj je zasnovati jedro z vrednostjo ene milijarde dolarjev, ki bi letno ustvarilo od 20 do 50 milijonov dolarjev za podporo moškim in ženskim nehormonskim kontracepcijskim sredstvom. Sklad bo deloval kot neprofitna organizacija, hkrati pa bo imel tudi profitno hčerinsko družbo, ki bo sprejemala naložbe. Njena dvojna naloga je premostiti začetno finančno oviro in zagotoviti globalni dostop, tako pa bi zagotovila, da izdelki ne bi bili desetletja omejeni na bogate trge, temveč bi se hkrati uveljavljali v državah z nizkimi in srednjimi dohodki.
Pri moški kontracepciji lahke poti enostavno ni. Bakshija svojo pot naprej vidi v tem, da še naprej dokazuje, da njegova tableta deluje zanesljivo in varno. Njegovi stari starši so bili priseljenci iz Indije, ki so vse ustvarili iz nič, in naučili so ga, da mora pri pomembnih rečeh človek ukrepati. Ne pričakuje, da mu bo denar padel z neba. "Pomembnih sprememb se ne doseže tako," reče Bakshi. "Vsaj jaz sem takšnega mnenja."
.webp){kind=icon}
