Manj tvegano kot kokain: kriminalci Evropo preplavljajo s ponarejenimi cigaretami

Na zunaj je dotrajano skladišče v belgijskem mestu Ninove videti povsem neopazno, prav tako diskontna trgovina pred njim. Da se za njegovimi zidovi dogaja nekaj nenavadnega, so razkrivale le nove nadzorne kamere. V njem je namreč delovala skrivna tovarna, v kateri so lahko izdelali do milijon ponarejenih cigaret na dan.

Ko so policisti in cariniki po jutranji raciji 9. septembra pregledali skladišče, so naleteli na dobro organiziran proizvodni obrat. V njem so bili stroji za izdelavo cigaret in ploščate kartonske škatle, pripravljene za pakiranje ponaredkov znamk Marlboro, Lambert & Butler in Richmond King Size. Novinarjem so pokazali tudi bivalne prostore za delavce, v katerih so imeli na voljo konzervirano hrano, pivo in opremo za vadbo.

Industrija ponarejenih cigaret se po Evropi hitro širi, saj vse višji davki na tobačne izdelke ustvarjajo vse bolj donosen trg za organizirani kriminal. Po ocenah Evropske unije je danes skoraj vsaka deseta cigareta, pokajena v EU, proizvedena nezakonito ali pretihotapljena.

Belgija je zaradi bližine trgov z visokimi trošarinami na tobak, predvsem britanskega in francoskega, med državami, ki se najintenzivneje spopadajo z razmahom nezakonite proizvodnje. Tovarna v Ninoveju je bila letos že 12. nezakonita tovarna cigaret, ki so jo odkrili belgijski cariniki, s čimer so že dosegli dosedanji letni rekord.

Cariniki po jutranji raciji 9. septembra pregledujejo vsebino skladišča v belgijskem mestu Ninove. Foto: Cyril Marcilhacy/Bloomberg

Odkrili so dobro organizirano proizvodnjo z bivalnimi prostori za delavce. Foto: Cyril Marcilhacy/Bloomberg

"To je verjetno eno najbolj privlačnih področij za kriminalne združbe, saj omogoča visok zaslužek ob razmeroma majhnem tveganju oziroma skoraj brez tveganja," je v svoji pisarni v Bruslju dejal Kristian Vanderwaeren, vodja belgijske carinske službe. "Če se ukvarjate s kokainom ali drogami na splošno, so kazni precej strožje."

Kristian Vanderwaeren, generalni direktor belgijske uprave za carine in trošarine, pravi, da pri proizvodnji ponarejenih cigaret zaslužek pogosto odtehta tveganja. Foto: Cyril Marcilhacy/Bloomberg

Cariniki in belgijske policijske enote se pri odkrivanju in zapiranju nezakonitih tovarn srečujejo z nenehnim lovom na nove obrate. Ko eno zaprejo, se drugje hitro pojavijo novi. Vanderwaeren meni, da k temu pomembno prispevata položaj Belgije kot logističnega vozlišča in njena geografska lega.

Davčni izpad držav EU zaradi nezakonite prodaje cigaret je lani znašal približno 16,7 milijarde evrov, kaže raziskava družbe KPMG, pripravljena za tobačnega velikana Philip Morris. V izračun so vključene tako cigarete, proizvedene v tovarnah, kot je bila tista v Ninoveju, kot tudi nezakonito uvožene cigarete. Poročilo hkrati ugotavlja, da ponaredki, proizvedeni znotraj EU, vse bolj izpodrivajo cigarete, ki jih tihotapijo iz držav z nižjimi davki.

Belgija, kjer imata sedež Nato in številne institucije EU, se že dolgo spopada z organiziranim kriminalom. Nasilje, povezano s tihotapljenjem kokaina prek Antwerpna, največjega evropskega pristanišča za Rotterdamom, je v zadnjih letih večkrat izbruhnilo. Teroristični napadi pred desetletjem so razkrili tudi težave pri usklajevanju varnostnih služb, ki jih dodatno otežujejo jezikovne razlike in zapletena institucionalna ureditev države.

V Ninoveju so policisti ob 6. uri zjutraj vdrli skozi okno na zadnji strani skladišča. V akciji je sodelovalo približno 60 pripadnikov belgijske carinske službe in specializiranih enot zvezne policije.

Policisti so 9. septembra zgodaj zjutraj vdrli skozi okno. Šlo je za že 12. nezakonito tovarno cigaret, ki so jo letos odkrili belgijski cariniki. Foto: Cyril Marcilhacy/Bloomberg

V skladišču je bila poleg opreme za izdelavo ponarejenih cigaret tudi pralnica. Foto: Cyril Marcilhacy/Bloomberg

Bilo je prvo hladno jutro po poletni vročini. Enajst moških, ki so bili v skladišču, je nekaj policistov opazilo na nadzornih kamerah. Nekateri so zato preprosto ostali v svojih posteljah, saj so vedeli, da jim ne bo uspelo pobegniti. Štiri Poljake in sedem Ukrajincev so aretirali in odpeljali na zaslišanje. Policisti so povedali, da ljudi, ki jih najdejo v takšnih tovarnah, pogosto po zaslišanju izpustijo brez obtožnice.

V zraku je bilo mogoče zavohati tobak, vse površine pa je prekrival prah. Na strojih so bile nalepljene pornografske podobe žensk, poleg njih pa so stali kanistri z lepilom. Iz vrha strojev so štrleli beli filtri, pripravljeni za izdelavo cigaret, ki bi jih nato naložili v plastične posode. Ko so bile te napolnjene, so cigarete prenesli na stroj, ki jih je zložil v škatlice.

Na tekočem traku so še vedno ležale rdeče škatlice Marlboro. Zdravstvena opozorila na njih so bila napisana v angleščini, vendar so bile brez enotne embalaže, ki jo za prave cigarete predpisuje zakon.

V eni od škatel se je kopičilo na stotine poškodovanih cigaret, izločenih med proizvodnjo. Poleg njih so se vrstile škatle s paketi, pripravljenimi za odpremo, na njihovi zunanji strani pa so bile že nalepljene oznake z vsebino. Prazne, ploščato zložene kartonske škatle so čakale, da jih opremijo z blagovnimi znamkami in napisi v danščini, francoščini in drugih jezikih.

Skrivna tovarna je lahko proizvedla do milijon cigaret na dan. | Cyril Marcilhacy/Bloomberg

Ponarejene rdeče škatlice Marlboro so še vedno ležale na tekočem traku, pripravljene za pakiranje. | Cyril Marcilhacy/Bloomberg

Za skladiščem je bil urejen majhen kotiček za vadbo z boksarsko vrečo in klopjo za dvigovanje uteži, ob njem pa je stal še kavč. To je bilo skoraj vse, kar je spominjalo na udobje v sicer utesnjenih in umazanih bivalnih prostorih. V eni od spalnic so bile vzmetnice položene kar na lesene palete, po tleh pa so ležale prazne pločevinke piva. Druga soba sploh ni imela stropa.

Policisti pravijo, da je bil obseg proizvodnje v Ninoveju precej običajen. Odkrili so že večje tovarne, v katerih je delalo tudi do 50 ljudi, razdeljenih v izmene, tako da je proizvodnja potekala neprekinjeno podnevi in ponoči. Delavci so večinoma prihajali iz vzhodne Evrope, v zadnji tovarni, ki so jo pred tem zaprli, pa so odkrili tudi delavce iz Vietnama.

Tudi oprema v Ninoveju ni bila posebno nova. Na strojih se je luščila barva, ponekod je bila vidna rja, enega od njih pa je skupaj držal le lepilni trak. Kljub temu za upravljanje takšne opreme potrebujejo usposobljene tehnike, pravijo policisti.

Prav s sledenjem tem strokovnjakom cariniki pogosto pridejo do nezakonitih tovarn. O sumljivem dogajanju jih obvestijo tudi domačini, ki opazijo nenavadno dejavnost ali zaznajo hrup in značilen vonj proizvodnje.

Pri odkrivanju takšnih obratov oblasti sodelujejo tudi z drugimi državami in obveščevalnimi službami ter si z njimi izmenjujejo podatke. Pomembno vlogo ima tudi Europolova skupina za boj proti trošarinskim goljufijam. Nekaj ur po raciji je bila v tovarni še vedno prisotna predstavnica Europola, skupaj s policisti iz druge države članice EU.

Pošiljke so pripravljene za odpremo na različne destinacije. Belgija je blizu trgov z visokimi trošarinami na tobak, kot sta britanski in francoski trg. | Cyril Marcilhacy/Bloomberg

Ninove je predmestno mesto, od Bruslja, ki je oddaljen 25 kilometrov, pa ga ločijo dobre prometne povezave. | Cyril Marcilhacy/Bloomberg

Racija v Ninoveju je minila mirno, brez nasilja in nepričakovanih zapletov. A vodja belgijske carinske službe Kristian Vanderwaeren opozarja, da bi se to lahko spremenilo. Njegovi uslužbenci namreč sodelujejo tudi pri prestrezanju drog, ki v Evropo prihajajo prek Antwerpna, zaradi česar so leta 2023 kriminalne združbe napadle tudi carinike.

Letos so prvič odkrili nezakonito tovarno cigaret, v kateri je bilo tudi orožje, lani pa so v eni od tovarn našli tablete ekstazija.

"V nekem trenutku lahko ta kombinacija postane nevarna," je dejal Vanderwaeren. "Do te točke še nismo prišli in upam, da tudi kmalu ne bomo. Toda stvari se razvijajo v to smer."