Spoznajte ameriškega trgovca, ki je kupil savdski nogometni klub

Ben Harburg je slavil, potem ko je njegova nogometna ekipa Al Kholood dosegla zmago na spektakularni tekmi s sedmimi goli in se prvič uvrstila v polfinale Kraljevega pokala.

To je bil trenutek, kakršnega si je savdski nogomet dolgo želel: prvi tuji lastnik kluba v Kraljevini, ki praznuje pomemben mejnik, medtem ko si Savdska profesionalna liga (SPL) prizadeva pridobiti globalno prepoznavnost. Šport je ključni steber vizije prestolonaslednika Mohameda bin Salmana o modernizaciji države pred svetovnim prvenstvom leta 2034.

"Skupina Harburg prinaša preverjene mednarodne izkušnje v nogometu," je povedal tiskovni predstavnik savdskega ministrstva za šport. Dosežki Al Kholooda v tej sezoni "kažejo, da že dodajajo vrednost", je dodal.

Vendar je v ligi, ki je porabila milijarde dolarjev za prihod svetovnih zvezdnikov, 42-letni Američan malo znan celo znotraj same nogometne industrije. Pravzaprav bi se lahko izbira Harburga za prvega tujega lastnika štela za nekakšno tveganje za Savdsko Arabijo.

Gre za visokega, svetovljanskega finančnika, nagnjenega k odpetim srajcam. Harburg trdi, da je v karieri ustanovil veliko južnoazijsko podjetje za trgovanje z blagom in vlagal v nekatere najbolj znane tehnološke zagonske družbe na svetu. Prav tako ima približno šestodstotni delež v španskem klubu Cádiz FC in je pomagal izboljšati njegovo medijsko strategijo.

Kljub temu pa po navedbah več kot desetih ljudi, ki so z njim neposredno sodelovali, Harburgov seznam dosežkov in povezav v različnih intervjujih in podkastih skozi leta deluje pretirano – od njegove trgovalne kariere do vloge njegovega očeta v mednarodnih odnosih.

 

 

Njegov uspešen začetek pri Al Kholoodu je prav tako začel bledeti. Sponzorska pogodba na dresih z aplikacijo Muzz, muslimansko aplikacijo za spoznavanje in poroko, je bila odpovedana že po eni tekmi zaradi protestov navijačev. Kljub napredovanju v pokalu je klub na prvenstvu na robu izpada.

"V precej krajšem času, kot smo pričakovali, smo dosegli velik del zastavljenih ciljev," je Harburg dejal v intervjuju za Bloomberg. "V ligi smo približno tam, kjer smo upali, da bomo, uvrstitev v polfinale Kraljevega pokala skupaj s tremi od štirih najboljših klubov pa je bila češnja na torti."

Za Savdsko profesionalno ligo so vložki veliki po ogromnih naložbah v prihod igralcev, kot sta Cristiano Ronaldo in Karim Benzema. Novice v zadnjih dneh zaznamuje domnevni spor med Ronaldom in njegovim klubom Al-Nassr.

Liga se v veliki meri financira iz Javnega investicijskega sklada (PIF), ogromnega savdskega državnega sklada. V okviru Vizije 2030 si SPL prizadeva zmanjšati dolgove, povečati vrednost klubov in postati liga, ki ni odvisna od državnih subvencij.

Del te preobrazbe je privatizacija klubov, proces, ki ga nadzoruje ministrstvo za šport. Vlada je leta 2023 prodala nekatere največje klube PIF-u in državni naftni družbi Saudi Aramco, vključno z Al-Nassrom. Ključno za SPL je bilo odpiranje lige tujim vlagateljem, da bi lahko tekmovala ne le z regionalnimi ligami, temveč tudi z najboljšimi evropskimi prvenstvi.

Harburg je imel izbiro med tremi precej manjšimi klubi. Eden izmed njih, Al Akhdoud, se nahaja v Najranu blizu meje z Jemenom. Harburg je v enem od podkastov trdil, da med obiskom regije zaradi raketnih napadov Hutijev ni mogel obiskati klubskih objektov. Drugi klub, Al-Orobah, je pravkar izpadel v drugo ligo. Tako je izbira bil Al Kholood.

Al Kholood, ki leži v osrednjem delu Savdske Arabije, je večino svoje zgodovine preživel v nižjih, amaterskih ligah. V najvišji rang je bil uvrščen šele leta 2024, vendar se še vedno spopada z nizko obiskanostjo – povprečno manj kot 4.000 gledalcev na tekmo.

Na prvi pogled se Harburg zdi dobra izbira za prvega tujega vlagatelja v SPL. Nogomet je, kot pravi, njegova življenjska strast. Igral je do 15. leta, zaradi očetove službe pilota pa se je selil po vsej Evropi.

Harburg ima izkušnje tudi kot ambiciozen outsider. Kariero je začel leta 2007 v podjetju Boston Consulting Group v Berlinu, preden se je preselil v Dubaj. V dvajsetih letih je zapustil podjetje, da bi v Džakarti soustanovil podjetje za trgovanje s premogom.

V enem izmed podkastov je povedal, da je spal na kavču pri prijateljih, da bi lahko financiral ustanovitev podjetja. V drugem intervjuju je navedel, da je soustanovil "podjetje, ki je zraslo v eno največjih podjetij za trgovanje z blagom v Aziji". Do leta 2015 je po lastnih besedah prodal vse svoje deleže v trgovini z blagom in jih vložil v sklad tveganega kapitala MSA Capital s sedežem v Pekingu. MSA Capital je po lastni spletni strani vlagal v uspešna podjetja, kot so Meituan, Palantir in Airbnb.

Njegovo delo na Kitajskem mu je prineslo številne vloge v političnih in poslovnih organizacijah, vključno s članstvom v upravnih odborih Centra Tsinghua pri fundaciji Carnegie Endowment ter Nacionalnega odbora za odnose med ZDA in Kitajsko, kjer je bil podpredsednik Henry Kissinger. Ta imenovanja so imela tudi osebno razsežnost: Harburg je prej trdil, da je bil njegov oče pilot, ki je Kissingerja prevažal med zgodovinskimi leti v Azijo v začetku sedemdesetih let.

Z rastjo velikih bližnjevzhodnih investicijskih skladov je MSA Capital začel iskati lokalne vlagatelje. Harburg je vse več časa preživljal na Bližnjem vzhodu in pomagal privabiti naložbe savdskega sklada Jada Fund of Funds, ob obljubi vlaganj v regijo. Leta 2024 je Harburg za Bloomberg izjavil, da MSA Capital razmišlja o zbiranju ene milijarde dolarjev za tehnološka zagonska podjetja na Bližnjem vzhodu (za sklad).

Medtem je vlagal tudi v šport in leta 2021 kupil manjšinski delež v klubu Cádiz FC, ki je takrat igral v prvi španski ligi. Kot najstnik je zaradi očetove službe več let živel v Španiji v bližini kluba. Zdaj je bil delničar in spremljal, kako njegova ekipa igra proti Real Madridu in Barceloni.

Čeprav je njegova kariera segala od trgovine z blagom do tehnoloških naložb, so bili po navedbah virov nekateri vidiki pretirani. Po odhodu iz BCG je Harburg začel kariero v trgovanju z blagom v jugovzhodni Aziji, v Džakarti, s partnerjem, ki je imel izkušnje v tej panogi.

Uspešno je predlagal, da se trgovanje s premogom prenese znotraj podjetja CWT International iz Singapurja. Po združitvi z drugim podjetjem je leta 2012 zapustil CWT in se pridružil Avra Commodities, kjer je vzpostavil trgovalno enoto za premog v Indoneziji.

Po besedah ljudi, ki so z njim sodelovali, Harburg nikoli ni ustanovil ene največjih trgovskih družb z blagom v Aziji. Njegovo sodelovanje s CWT se je po trditvah nekdanjega višjega menedžerja končalo zaradi izgub pri trgovanju s premogom. Čeprav je bil pomemben zgodnji zaposleni v Avri, je šlo za majhno podjetje, osredotočeno izključno na trgovanje s premogom in skladiščenje, navaja sedanji direktor družbe. Harburg zanika, da bi v CWT ustvaril izgube. "Nedvoumno sem v Avri vzpostavil veliko trgovsko podjetje z blagom v jugovzhodni Aziji," je povedal v odgovoru Bloombergu. "Obseg premoga, s katerim smo trgovali, in promet, ki smo ga ustvarili, sta bila – in ostajata – zelo pomembna."

Predstavniki CWT-ja in Avre se na prošnje za komentar niso odzvali.

Njegov oče, danes akademik, je v elektronskem sporočilu Bloombergu navedel, da ni letel s Kissingerjem na Kitajsko, temveč je bil okoli leta 1976 vključen v operativne lete, ki so prevažali tajno službo in Kissingerjevo limuzino. Harburg je pozneje pojasnil, da njegov oče "ni bil na prvotnem, prvem letu". "Zgodba mojega očeta ni imela nobenega vpliva na mojo kariero," je dodal.

"Postopek običajno traja od tri do šest mesecev in vključuje več državnih institucij, da se zagotovi popolna zaupnost," je ministrstvo za šport navedlo v sporočilu.

Harburg je dejal, da njegova kariera v trgovanju z blagom in vloge v upravnih odborih niso bile upoštevane med pogovori s savdsko vlado. "Zaupanje, ki so nam ga izkazali s prevzemom tega kluba, smo do zdaj poplačali z zelo pozitivnimi rezultati," je povedal.

Al Kholood je bil osebna naložba, podobno kot Cádiz FC. Tiskovni predstavnik španskega kluba je pohvalil njegov "ključni" prispevek in navedel, da je podprl pobude, ki so povečale "mednarodno prepoznavnost" kluba in mu pomagale "razmišljati bolj globalno". Od takrat je Cádiz izpadel v drugo špansko ligo.

Preoblikovanje kluba

Harburg je pustil pečat tudi v savdskem nogometu. Ko je leta 2025 prevzel Al Kholood, je klub bil v kaotičnem stanju.

"Veliko ključnega osebja je med primopredajo dalo odpoved – praktično so nas pustili z ljudmi, ki niso bili v veliko pomoč," je Harburg povedal v nedavnem podkastu. "Vsi, ki so vedeli, kako sistem deluje, so preprosto pobegnili."

Razmere je dodatno poslabšalo dejstvo, da prejšnje vodstvo šest mesecev ni izplačevalo plač, zaradi česar je bil klub pod sankcijami lige.

 

Od prevzema je Harburg začel hitro prestrukturiranje. Redizajniral je grb kluba, načrtuje obnovo trening-centra in organizira dogodke za povezovanje igralcev z lokalno skupnostjo, vključno z obiski šol in bolnišnic. Kljub temu so se pojavili tudi kulturni nesporazumi. Konec preteklega leta je Al Kholood sklenil sponzorsko pogodbo z aplikacijo Muzz, a je bila ta pred podpisom preklicana. Znamka je bila vidna med eno tekmo na dresih in reklamnih panojih. Harburg se je opravičil prek platforme X in pojasnil, da sponzorstvo "ni bilo v skladu z vrednotami skupnosti in pričakovanji publike". Glasnik Muzza je dodal, da aplikacija spoštuje vsa "islamska pravila za poroko".

Pridobivanje prihodkov

Po odhodu iz Avre se je Harburg leta 2015 zaposlil v kitajskem podjetju tveganega kapitala MSA Capital. Po intervjuju soustanoviteljice Jenny Zeng iz leta 2016 so mu jezikovne sposobnosti v angleščini pomagale pri odpiranju vrat podjetjem iz Silicijeve doline. Harburg se je leta 2017 poročil z Zeng. Začel je upravljati naložbe, vključno z deleži v Palantirju in Airbnbiju.

"Leta 2015 sem vložil 200 milijonov dolarjev v Palantir pri vrednotenju 20 milijard dolarjev," je Harburg povedal v enem intervjuju in izpostavil, da je tržna kapitalizacija podjetja danes okoli 400 milijard dolarjev. "Če to ni uspešna naložba, ne vem, kaj je. Samo Palantir je naložba, ki lahko zaznamuje celo kariero."

Ni nobenih namigov, da bi Harburg storil kaj nezakonitega. Nasprotno, imel je sposobnost biti na pravem mestu ob pravem času. Postopek preverjanja za nakup kluba v SPL je strog, navajajo tako Harburg kot savdski uradniki. Več kot 40 vlagateljev je izrazilo zanimanje za naložbe v klube SPL, je sporočilo ministrstvo za šport.

Dolgoročne sponzorske pogodbe in povečanje obiska bodo ključni. Obnova kateregakoli nogometnega kluba, tudi manjšega, kot je Al Kholood, lahko hitro stane milijone dolarjev.

"Ne morem razkriti natančne cene," je Harburg dejal o prevzemu. "Obsegalo je nakup deleža v klubu, poravnavo dolgov in obveznost prihodnjih vlaganj v infrastrukturo. To so desetine milijonov dolarjev – več kot 30 milijonov."

Harburg bo v prihodnosti moral vložiti še več kapitala. Ministrstvo za šport še naprej subvencionira klube, z namenom postopnega zmanjševanja izdatkov. Harburg pričakuje, da bo ta podpora trajala vsaj do svetovnega prvenstva. Pripeljal je angleškega trenerja z mednarodnimi izkušnjami in angažiral nove igralce. Kot aktiven uporabnik družbenih omrežij je javno kritiziral kakovost sodniških odločitev v SPL in pozval k uvajanju mednarodnih sodnikov.

Še vedno je optimističen. "Na dolgi rok bom verjetno razmislil o zbiranju dodatnega kapitala," je povedal in kasneje v e-pošti dodal, da javnih napovedi o tem še ni dal. Razmišlja tudi o širjenju športnega portfelja, potencialno "nakupu dodatnih klubov v Evropi ali odkupu preostalih delničarjev v Cádizu".

 

__

S prispevkom Juliana Luka in Alfreda Canga.