Nasina posadka po poletu okoli Lune pripravljena na pristanek v oceanu

Po obletu Lune na vesoljskem potovanju se štiričlanska posadka Nasinih astronavtov pripravlja na vrnitev na Zemljo, s čimer se bo zaključila zgodovinska vrnitev ZDA k Luni. Njihova kapsula naj bi okrog 2. ure zjutraj po srednjeevropskem času pristala v Tihem oceanu blizu San Diega.

Kapsula Orion za posadko, ki jo je izdelalo podjetje Lockheed Martin, bo med vračanjem vstopila v atmosfero v ognjenem spustu, nato pa se bo s pomočjo padal spustila v ocean ob obali Kalifornije malo po 17. uri po lokalnem času.

Vrnitev posadke predstavlja zadnji ključni preizkus desetdnevne misije Artemis II, ki je astronavte popeljala okoli Lune in nazaj, pri čemer je podrla rekorde v razdalji človeških vesoljskih poletov ter pritegnila svetovno pozornost v času, ko so ZDA vpletene v vojno na Bližnjem vzhodu.

Zdaj bodo vse oči uprte v delovanje toplotnega ščita kapsule Orion – zaščitne plasti na zunanji strani plovila, namenjene zaščiti pred ekstremnimi temperaturami, ki nastanejo ob vstopu v atmosfero. Ta mora delovati brezhibno, da posadko varno pripelje domov. Nadomestne možnosti ni.

Med spustom se bo na zunanji strani kapsule tvorila plazma, temperature pa bodo dosegle skoraj pet tisoč stopinj Fahrenheita. Orion bo v atmosfero vstopil s hitrostjo približno 25 tisoč milj na uro (40.234 kilometrov na uro).

"V sistem, toplotni ščit, padala in reševalne sisteme, ki smo jih razvili, imamo veliko zaupanje," je novinarjem v četrtek povedal Amit Kshatriya, namestnik administratorja Nase. "To potrjujejo inženirski izračuni, vsi zemeljski testi in analize," je dodal. "Jutri pa bo posadka svoja življenja zaupala temu sistemu."

Pred to misijo so nekateri kritiki – predvsem nekdanji Nasin astronavt Charles Camarda – opozarjali na morebitne težave s toplotnim ščitom, za katere menijo, da morda ni dovolj varen za zaščito posadke.

Med prejšnjo misijo Artemis I so se namreč leta 2022 med vstopom v atmosfero z brezposadkovne kapsule odlomili večji kosi toplotnega ščita, kot je bilo pričakovano. Nasa se je kljub temu odločila, da bo Artemis II izvedla z enako zasnovo ščita, vendar je prilagodila pot vstopa v atmosfero, da bi zmanjšala čas, ki ga kapsula preživi v ekstremnih temperaturah. Pri prihodnjih misijah Artemis bo plovilo dobilo nov toplotni ščit.

Posadka Artemis II – ki jo sestavljajo Nasini astronavti Reid Wiseman, Christina Koch in Victor Glover ter kanadski astronavt Jeremy Hansen – bo kapsulo Orion začela pripravljati na vstop v atmosfero okoli 13.50 po newyorškem času.

Kapsula bo nato izvedla še manjši popravek poti. Malo po 19.33 po newyorškem času se bo Orion ločil od servisnega modula – cilindričnega dela, ki ga je izdelala Evropska vesoljska agencija (ESA) in je kapsuli med misijo zagotavljal energijo in pogon.

Nasa je v četrtek razkrila tudi težave z netesnimi ventili na modulu in napovedala, da bo za prihodnje misije verjetno potrebna njegova prenova. Približno 20 minut pozneje bo Orion vstopil v Zemljino atmosfero.

Med približno 13-minutnim spustom, ko se bo okoli kapsule tvorila plazma, bodo kontrolorji letenja v nadzornem centru za kratek čas izgubili stik s posadko – gre za običajen komunikacijski izpad, ki spremlja vračanje vesoljskih plovil. "To je 13 minut, v katerih mora iti vse po načrtih," je povedal Jeff Radigan, glavni direktor poleta misije Artemis II.

Po načrtu bo kapsula s padali pristala v oceanu ob obali San Diega, kjer jo bo pričakala skupna ekipa Nase in ameriške mornarice na ladji USS John P. Murtha. Ekipa bo posadko rešila iz kapsule, opravila zdravstvene preglede in jo nato vrnila domov k družinam.

"O vstopu v atmosfero razmišljam že od 3. aprila 2023, ko smo bili dodeljeni tej misiji," je iz vesolja povedal Glover. "Na eni prvih novinarskih konferenc so nas vprašali, česa se najbolj veselimo. In jaz sem rekel: ‘pristanka v vodi’."